Valioliigassa pelaavan Brentfordin tähtihyökkääjä Ivan Toney vapautuu pian 8 kuukauden mittaisesta pelikiellostaan.
Englannin jalkapalloliitto FA langetti Toneylle toukokuussa kahdeksan kuukauden mittaisen pelikiellon lukuisten vedonlyöntirikkomusten takia. Maaliahne englantilaishyökkääjä sai palata Brentfordin harjoitusvahvuuteen syyskuussa, mutta pelikentille Toney vapautuu 17. tammikuuta.
LUE MYÖS: Valioliigatähdelle ja Englannin maajoukkuehyökkääjälle lankesi pitkä pelikielto
27-vuotias Toney on ollut viime kausina yksi Valioliigan vaarallisimmista maalintekijöistä. Viime kaudella Toney teki 20 maalia sijoittuen maalipörssissä kolmanneksi heti Manchester Cityn Erling Haalandin (36 maalia) ja Liverpoolin Mohamed Salahin (30 maalia) jälkeen.
Pelikiellon takia Toney joutui sivuun useamman kuukauden ajaksi ennen kuin sai palata Brentfordin harjoitusvahvuuteen. Toney myöntää, että pelikiellon ensimmäisinä viikkoina Toney vältteli jalkapalloa tiukasti.
– Aluksi en katsonut jalkapalloa varmaan kuukauteen. Seurasin vain Brentfordin pelejä. Ennen katsoin jokaisen Valioliiga-pelin, jonka pystyin. Tavallaan rankaisin itseäni, kun en katsonut pelejä, Toney kertoo Sky Sportsin haastattelussa.
Myöhemmin Toney kuitenkin alkoi jälleen seurata pelejä televisiosta ja keräsi motivaatiota paluutaan varten.
LUE MYÖS: Vedonlyönnistä rangaistu Valioliiga-tähti lataa – 8 kuukauden pelikielto ei edes kurjin rangaistus: "Se oli pahinta"
Toney jäi sivuun Brentfordin vahvuudesta toukokuusta muutamia viikkoja ennen kauden 2022-23 päättymistä. Pelikiellon ensimmäiset kuukaudet olivat miehelle raskaita, sillä Toney joutui harjoittelemaan ja pitämään kuntoaan yllä yksin.
– Se oli henkisesti rankkaa. Uskon olevani melko vahva (henkisesti). Yritän antaa asioiden olla vaikuttamatta minuun. Työnnän ne syrjään ja jatkan työntekoa, Toney kertoo.
– Minulla oli hetken vaihe, kun en enää rakastanut jalkapalloa. Jalkapallo on aika lailla kaikki, mitä tiedän. Olen pelannut pikkupojasta lähtien. Sitä olen tottunut tekemään. Kun en voinut pelata tai nähdä edes joukkuetovereitani, se oli raskasta, Toney sanoo.
Vaikeiden aikojen keskellä tärkeä tuki ja apu on löytynyt lähipiiristä. Myös Brentford ja päävalmentaja Thomas Frank ovat olleet Toneyn tukena läpi pelikiellon.
– Ympärilläni olevat ihmiset ovat todellakin auttaneet minua. Thomas Frank on ollut suurempi apu kuin olisin ikinä voinut toivoa. Koko seura on. Seura on ollut tukenani heti alusta lähtien. Fanitkin ovat olleet tukenani. He ovat olleet fantastisia koko tämän tilanteen aikana. Minulla on paljon takaisin maksettavaa, Toney painottaa.
Toney on ensimmäisen kerran päävalmentaja Frankin käytettävissä lauantaina 20. tammikuuta, kun Brentford kohtaa Valioliigassa Nottingham Forestin. Viiden ottelun tappioputkessa tarpova Brentford on valahtanut sarjataulukossa 16:nneksi, joten joukkue kaipaa kipeästä Toneyn apua.
– Odotan innolla, että pääsen takaisin kentälle auttamaan joukkuetovereitani. Kaikki Brentfordissa tietävät, että teen kaikkeni, jotta auttaisin joukkuetta pääsemään eroon tahmeasta vireestään.