Hieman päiväntasaajan yläpuolella, yhdessä Afrikan monimuotoisimmista paikoista elää melkeinpä myyttinen nisäkäs, jonka vain muutamat ihmiset ovat nähneet.
Raidallista okapia kuvaillaan usein puoliksi seepraksi, puoliksi kirahviksi. Se on niin harvinainen, ettei länsimaissa edes tiedetty siitä ennen 1900-lukua.
Länsimaissa okapia ei tunneta, mutta Kongon demokraatisessa tasavallassa se komeilee savukeaskien ja juomapullojen kyljessä. Se on maalle kuin panda Kiinalle tai kenguru Australialle.
Vuosikymmenien diktaattorien vallan ajan valtio ei ole onnistunut huolehtimaan luonnostaan. Okapit ovat vähentyneet puolella 1995 vuoden jälkeen.
Nyt jäljellä on enää 10 000 yksilöä.
Suojelualue okapeille
Kolmekymmentä vuotta sitten amerikkalainen tiedemies John Lukas otti elämäntehtäväkseen suojella tätä harvinaista nisäkästä perustamalla Okapi Wildlife Reserven Kongon itäosaan.
Alue on noin kansallispuisto Yellowstonen kokoinen, mutta muuta yhteistä luonnonpuistoilla ei ole. Tämä okapien rauhoitusalue on yksi maailman vaarallisimmista paikoista.
Aseistettu armeija vahtii teitä, laittomat kulta- ja timanttikaivokset kukoistavat ja norsuluun salametsästäjiä on joka puolella. Alueella riehuu myös ebola.
Lukas saapui maahaan 1980-luvulla, jolloin maa oli hyvin erilainen kuin nyt.
Lukaksen mukaan diktaattori Mobutu Sese Sekon hallinnan aikaan elämä oli kuitenkin suhteellisen tasaista. Belgiasta itsenäistymisen jälkeen ilmassa oli toivoa.
– Mobutun aikaan kaikki tunsivat olonsa turvalliseksi, Lukas muistelee.
Erikoinen otus
Floridalainen Lukas oli johtanut safareja Afrikassa vuosia. Hän oli nähnyt erikoisen nisäkkään Amerikan eläintarhoissa, mutta halusi tutkia sitä myös luonnossa.
