Laserteknologian avulla löydetyt maya-intiaanien rakennelmat Peténin alueella Guatemalassa hämmästyttävät maailmalla. Arkeologit tutkivat reilun kahden tuhannen neliökilometrin kokoisen alueen ilmasta LiDAR-menetelmällä. He löysivät noin 60 000 aiemmin tuntematonta mayojen rakennelmaa.
Tämä muuttaa koko homman, sen miten mayojen arkeologiaa tutkitaan, sanoo arkeologi Thomas Garrison New Yorkin osavaltiossa sijaitsevasta Ithaca Collegesta NPR-kanavalle. Hän on yksi tutkimusprojektin johtajista.
Laserin avulla tiettyä aluetta "pommitetaan" säteillä.
– Aina kun laser törmää johonkin, se pysähtyy ja lähettää takaisin mittatietoa, Garrison kertoo.
Talteen saadusta visuaalisesta datasta poistetaan esimerkiksi puut, ja jäljelle jäävät maastossa havaittavat muodostumat ja rakennelmat.
Päivän lento vastaa vuosien työtä
Menetelmä hakkaa nopeudessa perinteisen arkeologisen kartoituksen mennen tullen. LiDAR:in avulla yhden päivän lento voi vastata jopa vuosikymmenien perinteistä kartoitustyötä.
Garrison kertoo esimerkkinä, että hänen tutkimusryhmältään meni kahdeksan vuotta tutkia noin 2,6 neliökilometrin alue El Zotziksi kutsutussa kohteessa. LiDAR:in avulla kyettiin tutkimaan muutamassa tunnissa 175 neliökilometriä.
Saadun datan analysointi vei kuukausia.
– Näin (datan avulla saadun) kuvan ja ajattelin, että koko alue on yhtä mayojen asutusta. Uskomatonta, hän toteaa.
Garrisonin tutkimusryhmä tutki kymmenen eri aluetta. Ryhmän mukaan alueella on saattanut asua jopa yli 10 miljoonaa ihmistä. Asukastiheys on ollut kolme-neljä kertaa tähän mennessä oletettua suurempi.
Eteen avautui kokonaan uusi maisema
Garrisonin mukaan arkeologeille on avautunut kokonaan uusi kuva alueesta – erillisiä kaupunkivaltioita linnoituksineen, vartiotorneineen ja monine tukiverkostoineen.
Myös maanviljely on osoittautumassa aiempaa suuremmaksi. Kuvista paljastuu valtavia järjestelmällisesti kasteltuja peltojärjestelmiä suoalueilla.
Mayojen tärkeimmän kaupungin Tikalin koko arvioidaan nyt jopa neljä kertaa aiemmin pidettyä suurempana. Tikalin keskeltä löytyi myös aiemmin havaitsematon pyramidi.