Mark Allen pelaa toista kertaa urallaan snookerin MM-kilpailuiden välierissä. Vuosi sitten Ronnie O'Sullivanin hotellihuoneessa käyty keskustelu on johtanut hämmästyttävään muutokseen.
Snookertähti Mark Allenin uran – ja koko elämän – suunta muuttui vuosi sitten. Allen hävisi MM-turnauksen toisella kierroksella Ronnie O'Sullivanille selvin eräluvuin 13–4. Samalla hänen heikko saldonsa MM-kilpailuissa sai jatkoa.
Jo 15 vuotta maailmanrankingin 20 parhaan joukossa olleen Allenin tie oli katkennut turnauksessa viimeistään toiselle kierrokselle kymmenen kertaa viimeisissä 11 turnauksessa.
LUE MYÖS: Sensaatiomainen nousu – Ronnie O'Sullivanilta upeita sanoja vastustajalle romahduksen jälkeen: "En ole oikeastaan pettynyt"
Tappion jälkeen Allen tapasi O'Sullivanin tämän hotellilla. Molemmat puhuivat avoimesti elämästään.
– Minulla oli hyvä keskustelu O'Sullivanin kanssa ottelumme jälkeen Sheffieldissä, Allen kertoi Metro-lehdelle viime elokuussa.
– Istuin hänen hotellihuoneessaan noin tunnin puhumassa snookerista ja erilaisista asioista. Hän todella auttoi minua, se oli hienoa.
Allen kertoo snookerin kaikkien aikojen parhaan pelaajan, seitsenkertaisen maailmanmestarin O'Sullivanin antaneen hänelle "muutamia vinkkejä".
– Lähinnä terveyteeni liittyen, erityisesti painonpudotukseen. Jos se auttaisi snookerissa, hienoa, mutta ainakin se helpottaisi olemistani muuten. Se parantaisi perhe-elämääni. Hän oli ehdottoman oikeassa, Allen kertoi.
"Söin ja join hieman liikaa"
Tuon keskustelun jälkeen käytännössä kaikki muuttui Allenin elämässä. Tai ainakin pian sen jälkeen. Ensin Allen vietti hetken aikaa huonoa elämää.
– Söin ja join hieman liikaa muutaman viikon ajan. Sitten aloin hommiin.
Allen kertoo alkaneensa pienentää syömiään ruoka-annoksia ja käydä salilla. Tulokset ovat olleet huimia. 37-vuotias snookertahti on pudottanut vuodessa painostaan yli 40 kiloa.
Vaikka taustalla oli muitakin vaikuttimia, Allen sanoo arvojensa menneen uusiksi O'Sullivanin kanssa käydyn keskustelun jälkeen, mikä näkyi hänen tekemisessään kesän aikana.
LUE MYÖS: Ronnie O'Sullivan lyttäsi snookerpomot ennenkuulumattomalla tavalla – valtaisa syytös kulissitapahtumista: "En pysty siihen enää"
Helpolla muutos ei tapahtunut.
– Olen yrittänyt kovasti, se on ollut vaikeaa, paljon vaikeampaa kuin luulin, mutta minun täytyi tehdä tämä.
Ulkoisesti muutos on häkellyttävä. Allenia ei ole uskoa samaksi pelaajaksi. Nykyisin hän sanoo käyvänsä salilla saadakseen lihaksia ja päästäkseen eroon löysästä nahasta. Vaakaa mies ei enää tarkkaile.
– Olen parhaassa kunnossa, missä olen ollut pitkään aikaan, Allen sanoi puolitoista viikkoa sitten alkaneen MM-turnauksen alla Daily Starin mukaan.
– Siitä on varmaan 15 vuotta, kun olen näyttänyt edes etäisesti tältä. Elämäni on tuntunut hyvältä sitten viime kerran Cruciblessa (MM-kilpailuiden pelipaikka Crucible Theatre Sheffieldissä).
"Vaarallinen eläin"
Allenin kausi on ollut upea. Hän eteni heti syys-lokakuussa British Openin finaaliin ja voitti heti perään kotikisansa Northern Ireland Openin.
Toinen pokaali, UK Champinshipsin mestaruus tuli marraskuussa. Tammikuussa Allen otti kauden kolmannen ranking-turnausvoittonsa voittamalla World Grand Prix'n.
Ronnie O'Sullivania Allenin muutos selkeästi miellytti.
– Hän näyttää upealta, hän näyttää viihtyvän nahoissaan. Hän pelaa hyvää snookeria ja on vaarallinen eläin, O'Sullivan kuvaili Belfasliven mukaan British Openin jälkeen lokakuussa.
– Uskon, että tämä voi olla käänteentekevää hänelle. Haluan vain toivottaa hänelle valtavasti onnea. Hän näyttää upealta.
LUE MYÖS: Snookertähdeltä täysin posketon tilastorivi – turnausvoitto kruunasi mykistävät viikot: "Yksi urani suurimmista saavutuksista"
LUE MYÖS: Mestari vaatii jo elinikäisia pelikieltoja – skandaali uhkaa tehdä valtavan loven tähtipelaajien elantoon: "Henkeäsalpaavaa tyhmyyttä"
O'Sullivan pani heti merkille Allenin parantuneen pelin.
– Olen aina sanonut, että tämä kaveri voi olla maailmanmestari. Hänellä on paras luonne, hänen kanttinsa kestää ja hän pelaa mainiosti.
Ennen tätä kautta kuusi ranking-turnausvoittoa ottanut Allen on kauden menestyksensä ansiosta noussut maailmanrankingissa kolmanneksi.
Keskiviikkona Allen lunasti paikkansa MM-turnauksessa välierässä voittamalla walesilaisen Jak Jonesin erin 13–10.
– Se ei ollut koko ajan kaunista, mutta mitä väliä. Voitin 13 erää, mikä oli tavoitteena alusta asti, Allen sanoi BBC:lle.
– Olen voittanut b- ja c-pelilläni. Tämä oli suorituksena ehkä kolme tai neljä kymmenestä, mutta henkisesti se oli 12 kymmenestä.
Edellisen kerran hän pelasi MM-välierässä vuonna 2009. Vastaansa Allen saa Mark Selbyn.
Meno pöydän ympärillä on muuttunut täysin vuoden takaisesta.
– Viime vuonna minulla ei ollut kovin hauskaa. Kiersin pöytää ja pystyin kuulemaan oman hengitykseni. En voinut hyvin. Se ei ole sattumaa, että yleensä säännöllisesti Cruciblessa menestyvät pelaajat ovat niitä, jotka ovat hyvässä kunnossa.
Allen sanoo pitäneensä itseään aiemminkin huipputason pelaajana, mutta suurissa turnauksissa peli ei ottanut kulkeakseen toivotusti. Se turhautti.
– Nyt elämässäni tapahtuu paljon hyviä asioita, eikä snooker ole kaikki kaikessa. Ei pidä ymmärtää väärin, se on todella tärkeää ja ainoa asia elämässäni, missä olen hyvä, Allen sanoi.
– Haluan olla maailman paras. Haluan olla maailmanmestari. Siitä ei ole epäilystäkään, mutta muut meneillään olevat hyvät asiat vievät hieman painetta pois.
Allen on päässyt jo pitkälle uudessa elämässään, mutta valmis hän ei vielä sano olevansa.
Muutos on tuonut paljon hyvää.
– Tein sen elämääni varten, en snookeria varten, Allen sanoi BBC:n mukaan.
– Huolehdin paremmin terveydestäni, haluan viettää aikaa perheeni kanssa ja nähdä tyttäreni kasvavan.