Mercedes-kuljettajien epäilykset uuden W13-auton suorituskyvystä kävivät toteen F1-kauden ensimmäisissä aika-ajoissa Bahrainissa.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas jysäytti Alfa Romeolla jättiyllätyksen – kertoi aika-ajojen jälkeisestä kohtaamisestaan Lewis Hamiltonin kanssa
LUE MYÖS: Lewis Hamilton valmistautuu ottamaan Valtteri Bottaksen kimppuunsa: "Auto on ollut painajaismainen ajaa"
Lewis Hamilton kiilasi aika-ajoissa viidennelle sijalle, mutta eroa Ferrarin Charles Leclercin paalupaikka-aikaan tuli lähes seitsemän kymmenystä.
Williams-vuosiensa aika-ajosuorituksillaan herra lauantai -lempinimen ansainnut George Russell romahti yhdeksänteen lähtöruutuun ja hävisi Mercedekseltä Alfa Romeolle siirtyneelle Valtteri Bottakselle kuusi kymmenystä.
– Meidän täytyy olla rehellisiä omasta suorituskyvystämme, ja se on olla kolmanneksi nopein talli. Lewis sai autonsa sinne, Georgen kohdalla kyse oli ehkä siitä, että ohjeistimme hänet virheellisesti viimeiselle kierrokselle. Ohjeistimme hänet ajamaan kovaa ulosmenokierroksella, mutta sitten hänellä ei ollut enää pitoa renkaassaan, tallipäällikkö Toto Wolff kertasi aika-ajojen jälkeen Sky Sportsin haastattelussa.
Wolff ei lähtenyt vielä tässä vaiheessa ottamaan kantaa siihen, mistä ero Ferrariin syntyi: voimayksikön tehosta vai auton aerodynamiikasta. Sen hän tosin vahvisti, että suuri osa erosta tuli Sakhirin radan pääsuoralla.
– Meillä on datan mukaan enemmän ilmanvastusta kuin muilla. Sen näkee, että häviämme pääsuoralla mutta emme niin paljon muilla suorilla. Täytyy tehdä muutaman ensimmäisen kisan jälkeen arvio, puuttuuko meiltä tehoa, ennen kuin osoittelemme sormella jotakin osa-aluetta.
Tulevaa kilpailua silmällä pitäen Wolff ei edes uskaltanut arvioida, mitä sunnuntai tuo tullessaan. Hän kuitenkin myönsi, ettei Mercedes pysty tällä hetkellä vastaamaan Ferrarin ja Red Bullin vauhtiin.
Varsinaisesti huolissaan hän ei kuitenkaan ole.
– Olemme olleet vaikeissa tilanteissa ennenkin.
– Uskon, että suorituskyvyn takaisin saamiseen on olemassa yksinkertaisia ratkaisuja. On yksi matalalla roikkuva hedelmä, joka meidän tulee poimia seuraavissa kisoissa, ja se tulee parantamaan suorituskykyämme. Sitten on monimutkaisempia asioita, ja hoidamme ne kuntoon.
Yksi Mercedeksen ongelmista on ollut auton pomppiminen, joka on kiusannut useampaakin tallia uusien maaefektiautojen myötä.
– Siihen löytyy erilaisia ratkaisuja. Jotkut tallit ovat vastanneet tähän ongelmaan tehokkaammin, toiset vähemmän tehokkaammin. Me kuulumme jälkimmäiseen ryhmään, ja nyt täytyy vain selvittää, mitä haluamme tehdä.
– On viisi tai kuusi asiaa, joista uskomme löytävämme vielä suorituskykyä.
Wolff ei myöskään liputa Mercedestä – kahdeksan merkkimestaruutta putkeen voittanutta tallia – ulos tämän kauden mestaruustaistelusta.
– Kisoja on 23. Vaikka häviää yhdessä tai kahdessa kisassa ja jää palkintokorokkeen ulkopuolelle, kukaan ei ole turvassa keskeytyksiltä tai kolareilta. Näimme viime vuonna, että niiden merkitys on iso.
– Annamme kaikkemme, tuomme autoon päivitysosia mahdollisimman nopeasti, ymmärrämme autoa yhä paremmin ja yritämme löytää suorituskykyä.