Ranskan maajoukkueen kanssa kahdesti jalkapallon MM-kisojen loppuottelussa pelannut Thierry Henry on tiistaina erikoisessa tilanteessa hakiessaan seuraavaa finaalipaikkaa Belgian valmennusryhmässä – kotimaataan vastaan.
Ranskalaislegenda on toiminut Roberto Martinezin apuvalmentajana jo kahden vuoden ajan, mutta pysytellyt varsin näkymättömänä Belgian nousun taustalla.
LUE MYÖS: Kroatian leirissä kuohuu: apuvalmentajalle kenkää kaksi päivää ennen MM-välierää!
Vuoden 1998 maailmanmestari ja 2000 Euroopan mestari on yksi Ranskan kaikkien aikojen jalkapalloilijoista, joten hänen näkemisensä kansallislaulujen aikaan ”väärän” vaihtopenkin edessä tuntuu Les Bleusin pelaajista pakostakin ristiriitaiselta.
– Siitä tulee todella outoa saada hänet vastaan. Hän on ranskalaisen jalkapallon elävä legenda, tunnustaa Olivier Giroud kertoo uutistoimisto AFP:n mukaan.
– Hän on antanut niin paljon Ranskalle, ja meillä on suuri kunnioitus hänen saavutuksiaan kohtaan, sanoo Henryn tavoin Arsenalia edustanut hyökkääjä.
– Olisin tietysti ottanut Henryn mieluummin meidän puolellemme, mutten ole niin kateellinen. Haluan tietysti ylpeänä näyttää, että ”Titi” valitsi väärän leirin.
Henry tarttui Belgian pestiin hyvin vähäisellä valmentajakokemuksella. Kuten aina, Roberto Martinez hoiti puhumisen myös ennen tunteikasta MM-välierää. Koko kahden vuoden aikana Henry on vain kertaalleen kommentoinut tehtäviään, silloinkin Belgian yleisradioyhtiölle.
– En ole maajoukkuevalmentaja, en edes apuvalmentaja. Olen kolmoskoutsi, Henry vähätteli aiemmin.
– Olen sanonut, että kaikkien täytyy ottaa rauhallisesti. Tämä ei ole Thierry Henry -show. Olen täällä auttamassa joukkuetta ja valmentajaa.
– Valmentajana et halua mainita saavutuksiasi pelaajana. Enkä ole valmentajana todistanut vielä mitään, Henry jatkaa.
LUE MYÖS: MM-kisoissa jäljellä enää neljä ottelua – tämä on loppuhuipennuksen otteluohjelma
Ei Jumalan käsi, vaan Paholaisen käsi
Kaikki eivät kuitenkaan suhtaudu Ranskassa lämpimästi Henryn vihollisleiriin siirtymiseen. Katkerasti maan päävalmentajan paikalta lähtemään joutunut Raymond Domenech sivalsi Europe 1 -kanavan asiantuntijana Henrya vanhoilla asioilla, kuten vuoden 2010 MM-kisojen jatkokarsinnan käsivirheellä, joka auttoi Ranskan lopulta lopputurnaukseen Irlannin ohi.
– Pettymykset alkoivat paljon aiemmin, Domenech vihjaa.
– Hänellä oli aina ongelmia yleisön edessä toimimisesta otteluissa, hänen tavassaan tuulettaa tai jättää tuulettamatta.
– Hän ei koskaan onnistunut yhdistämään ihmisiä taakseen, mutta hän oli valtava tähti, teki maaleja ja oli ratkaiseva pelaaja Ranskalle. Mutta ainaki kun hän teki maaleja, siinä oli aina pientä mielipahaa mukana, Domenech analysoi.
Kuusi vuotta Ranskaa johtanut Domenech näkee yhdeksi syyksi Zinedine Zidanen ympärille muotoutuneen joukkueen.
– Se tuntui aina, että kun Zidane oli mukana, kyse oli jommastakummasta. Kahta idolia ei voinut olla, Domenech pohtii.
MM-kisoissa 2010 sylkykupiksi Ranskan romahduksesta joutunut Domenech myöntää olevansa enemmän syyllinen Henryn maajoukkueuran lopun alamäkeen kuin pelaaja itse. Silti hän tietää, että tappio Belgialle suunnattaisiin Henrya vastaan.
– Jos Antoine Griezmann ratkaisee voiton Belgialle, sitä ei varmaankaan tule. Jos käy toisin päin, puhumme "Jumalan kädestä", joka Henryn kohdalla on Paholaisen käsi, Domenech viittaa Belgian maajoukkueen lempinimeen Punaiset paholaiset.
Henryn entinen maajoukkuetoveri Bixente Lizarazu otti L'Equipe-lehden kolumnissaan kantaa Henryn puolesta.
– Meidän täytyy hyväksyä se, että hän löysi tasapainon ulkomailta. En halua tehdä "Titista" Les Bleusin vihollista tässä ottelussa. Minusta se olisi epäreilua ja hyväksymätöntä.
– Ei ole syytä valittaa siitä, että hän tarjosi kykynsä Belgialle, kun Belgia antoi hänelle tilaisuuden eikä Ranska. Se ei estä häntä opettelemasta työtänsä. Hän on vapaa, Lizarazu puolustaa.