Washington-puolivälierävoiton huumasta toipuva Pittsburgh ei kyennyt hyödyntämään Tampan loukkaantumisia NHL-jääkiekkoliigan välieräsarjan ensimmäisessä ottelussa.
Tampa otti ottelusarjassa avausvoiton maalein 3-1 ilman kapteeniaan Steven Stamkosia. Ykkösvahti Ben Bishop ja ykkösketjun keskushyökkääjä Tyler Johnson pelasivat vain osan ottelusta.
Kaiken kukkuraksi Tampalla on heikko historia pudotuspelisarjojen avauksista viime ja tältä kaudelta.
- Ensimmäisen ottelun voitolla on valtava merkitys, Chris Kunitzin polvitaklauksessa jalkansa loukannut Johnson totesi ESPN:lle onnuttuaan pelin jälkeen median haastattelualueelle.
- Olimme vahvasti latautuneita, koska olimme tyytymättömiä tähänastiseen peliimme. Puhuimme asiasta paljon ja halusimme tähän sarjaan hyvän alun.
Hyvä keskittyminen punnittiin ensi erän puolivälin jälkeen, kun pudotuspeleissä loistavasti torjunut Bishop tuupertui tuskaisena jään pintaan. Ykkösvahti kannettiin paareilla tutkimuksiin ja tilalle luisteli 21-vuotias venäläinen Andrei Vasilevski.
Röntgenin lohdullinen viesti
Tilanne ei ollut kuitenkaan Tampalle ennen kokemattoman hankala.
- Andrei on nuori kaveri, mutta hän koki saman tilanteen jo viime kauden finaaleissa ja selvisi haasteesta hyvin. Sen takia meille ei tullut mitään paniikkia, Tampan valmentaja Jon Cooper kertoi.
Alex Killornin avausmaalin alustanut ruotsalainen puolustustajajätti Victor Hedman vahvisti valmentajan puheet.
- Tiedämme, että meillä on Vassy tuuraamassa ja voimme luottaa häneen, jos jotain sattuu, Hedman totesi.
Pelin jälkeen päävalmentaja saattoi kertoa lohduttavan tiedon ykkösvahdista.
- Röntgen ei paljastanut mitään vakavaa vammaa Bishopin polvesta. Toivomme parasta, Cooper ilmoitti.
Vastoinkäymiset ovat saattaneet jopa vahvistaa Tampaa henkisesti.
- Kaikenlaista on sattunut, mutta joukkueesta on löytynyt hyvin korvaajia loukkaantuneille. Meillä on kavereita, joita voi laittaa mihin tilanteeseen tahansa, Tampan tehokasta alivoimaa johtava Brian Boyle ihasteli.