Tämä on Huuhkajien jokerikortti EM-karsinnoissa – Manchester Unitedin ex-tähti mullisti hyökkääjän kauden: "Tehot puhuvat puolestaan"

LUE MYÖS: Huuhkajien komeetta vaikuttui seurakaverinsa julkisesta paljastuksesta – harvinainen teko nousi kansainväliseksi uutiseksi: "Se oli tosi rohkeaa"

LUE MYÖS: Kauhu valtasi Parkenin vajaa kaksi vuotta sitten – Markku Kanerva jakoi erityisen kiitoksen: "Se oli loistavaa"

Jalkapallossa, niin kuin huippu-urheilussa yleensäkin, paljon on kiinni mahdollisuuksista. Marcus Forssin tarina kuluvalta kaudelta todistaa väkevästi tämän totuuden puolesta.

Kesällä Middlesbrough'n riveihin siirtynyt Forss, 23, ei voittanut kauden alussa päävalmentajana työskennelleen Chris Wilderin luottamusta puolelleen, vaan sai tyytyä enimmäkseen penkkikomennuksiin ja vähäisiin peliminuutteihin vaihtopelaajan roolissa.

Wilder kuvaili Forssia kesällä tulevaisuutta varten hankituksi "kehityspelaajaksi", mitä pidettiin selvänä merkkinä siitä, ettei 3,6 miljoonaa euroa maksanut suomalaishyökkääjä ollut englantilaismanagerin varsinainen ykköstoive siirtomarkkinoilla.

Wilderin lausunto paikallismedialle nostatti kulmakarvoja, sillä Forss oli paukuttanut jo peliaikaan nähden kiitettävästi maaleja Mestaruussarjassa aiemmilla kausilla, mutta enteili samalla tulevaa.

Forss juuttui penkille Middlesbrough’ssa alkukaudesta, joka oli koko joukkueelta muutenkin umpisurkea. Jälkikäteen nähtynä turkulaishyökkääjän onni oli, että Wilder sai lähteä 11 ottelun ja yhdeksän tappion jälkeen 3. lokakuuta.

Sijaisuuksien jälkeen Wilderin korvaajaksi palkattiin lopulta 24. lokakuuta Michael Carrick. Manchester Unitedista, Tottenhamista ja Englannin maajoukkueesta muistetun keskikenttäpelaajan alaisuudessa Forssin asema Middlesbrough'ssa ja samalla koko joukkueen peli muuttui kuin taikaiskusta.

Marraskuun 8. päivästä lähtien Forss on pelannut Middlesbrough’ssa 18 sarjaottelua ja on tehnyt niissä kahdeksan maalia ja antanut neljä maalisyöttöä. Forss on ollut suoraan mukana siis 12 maalissa yhteensä 18 ottelussa.

Ennen Carrickin saapumista Forss oli saanut hajaminuutteja sieltä täältä, pelannut kolme ottelua avauskokoonpanossa aivan kauden alussa ja iskenyt yhden maalin yhteensä 12 pelaamassaan ottelussa.

Viime lauantaina avaukseen kolmen ottelun tauon jälkeen palannut Forss oli jälleen vahvasti mukana Middlesbrough'n 4–0-voitossa. Boron neljäs maali syntyi Forssin jalasta hänelle tyypillisellä kylmäpäisellä ja kliinisellä viimeistelyllä.

"Nautin siitä tällä hetkellä"

Vasta valmennusuransa ensimmäisiä askelia ottavan 41-vuotiaan Carrickin ansioksi voi lukea Mestaruussarjan nousutaistossa kolmanneksi kohonneen Middlebrough’n pelillisen ja tuloksellisen renessanssin mutta myös Forssin siirtäminen uudelle pelipaikalle.

Forss on pelannut hieman ennen vuodenvaihdetta tehdyn pelipaikkavaihdoksen jälkeen yksinomaan oikealla laidalla Carrickin suosimassa 4–2–3–1-ryhmityksessä. 12 ottelussa (joista kolme vaihdosta) on syntynyt seitsemän maalia ja kaksi maaliin johtanutta syöttöä.

Ennen tätä kautta Forss on nähty satunnaisista kokeiluista huolimatta enemmän tai vähemmän puhtaana keskushyökkääjänä. Nyt siirto oikealle on toiminut ja näyttää muuttaneen Forssin roolin Middlerbough’ssa pysyvästi.

– Tämä on erilainen rooli, mutta pidän siitä. Se antaa minulle vapauden etsiytyä paikkoihin, jossa voin vaikuttaa peliin ja tehdä syvyydestä juoksuja, joilla pääsen erilaisiin vetopaikkoihin. Nautin siitä tällä hetkellä, Forss tuumaili viime lauantain voiton jälkeen brittimedialle.

Forss on huomannut Borossa laiturin ja laitapuolustajan yhteistyön tärkeyden.

– Se ei ole luontainen pelipaikkani, mutta se on helpompaa, kun takana on Tommyn (Smith) kaltainen pelaaja, joka jatkuvasti puhuu ja kertoo, mitä minun pitää tehdä, Forss kertoili.

Näin Huuhkajat voi hyötyä Forssin muutoksesta

A-maajoukkueen päävalmentaja Markku Kanerva kertoo MTV Urheilulle kiinnittäneensä huomiota Forssin vahvoihin esityksiin ja erityisesti siihen, että häntä on peluutettu viime aikoina nimenomaan laidalla. Kanerva vihjaakin, että Forssin vahvat näytöt laitahyökkääjänä antavat maajoukkueelle uudenlaisen mahdollisuuden hyökkäyssapluunaan.

– Antaa, kyllä. Mace on näyttänyt, että hän pystyy pelaamaan laidallakin. Tehot puhuvat puolestaan. Hän on hyvässä vireessä, Kanerva sanoo.

Roolimuutos tuo paitsi Huuhkajille vaihtoehtoja, se avaa Forssille itselleen aivan eri tavalla mahdollisuuksia saada peliaikaa maajoukkueessa, jossa keskushyökkääjän paikalle on tarjolla Teemu Pukin ja Joel Pohjanpalon kaltaisia luottotekijöitä.

Laidalle Suomella ei perinteisesti ole ollut tunkua, mutta Oliver Antmanin läpimurron ja Forssin vahvojen näyttöjen ansiosta Kanervalla on käsissään huomattavasti aiempaa monipuolisempi valikoima hyökkäyspään roolipelaajia.

Niin Forssin kuin Antmanin pelaaminen avauskokoonpanossa lienee todennäköisempää silloin, kun Kanerva valitsee ryhmitykseksi neljän pelaajan alakerran, jolloin laitoja eivät miehitä wingbackit, mikä luo tilausta laitureille tai laitahyökkääjille perinteisempien laitapuolustajien eteen.

Edellä kuvattu 4–5–1- tai 4–3–3-ryhmitys nähtiin syksyn Kansojen liigan päättäneessä ottelussa Montenegrossa, jossa laitahyökkääjinä pelanneet Antman ja Benjamin Källman loistivat maalintekijöinä 2–0-vierasvoitossa.

Tutumpi vaihtoehto Forssille olisi olla toinen hyökkääjä Kanervan usein suosimassa 5–3–2-ryhmityksessä.

Huuhkajien valmennusjohtoon kuuluva Toni Korkeakunnas tunnustaa Forssin olevan vahvoilla aloittamaan otteluita.

– Hän on totta kai varteenotettava vaihtoehto taistelemaan avauskokoonpanopaikasta, Korkeakunnas sanoo.

Mahdollisuuden saadessaan Forssilla on tällä kaudella ollut tapana onnistua.

Suomen jalkapallomaajoukkue aloittaa tänään karsinnat kesän 2024 EM-kisoihin vierasottelussa Tanskaa vastaan Kööpenhaminan Parkenilla. Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 21.45.