Suomen laitapelaaminen on syttynyt uuteen kukoistukseen, kun kohentunut kilpailu antaa päävalmentaja Markku Kanervalle merkittävästi lisää valinnanvaraa.
LUE MYÖS: Mahtavaa, Huuhkajat! Taylor ja Jensen laukoivat Suomen vakuuttavaan voittoon Bulgariasta – näin ottelu eteni
LUE MYÖS: Komea ryhtiliike! Bulgaria jäi Huuhkajien jyrän alle Olympiastadionilla
Ei tarvitse mennä kuin vuosi taaksepäin, kun puhuttiin verenvähyydestä Suomen laitapelaajistossa. Robin Lod oli toki sementoinut paikkansa oikealla laidalla, mutta vasemmalle ei ollut löytyä vakionimeä, joka vakuuttaisi ottelusta toiseen.
Tänä syksynä Huuhkajissa läpimurtonsa tehneet laitapelaajat Ilmari Niskanen ja Robert Taylor tuovat kaivattua kilpailua ja leveyttä, jollaisesta niillä pelipaikoilla ei aiemmin saatu nauttia.
Kuopiosta Saksaan aiemmin tällä kaudella siirtynyt Niskanen teki ensimmäisen maajoukkuemaalinsa keskiviikkona Puolaa vastaan Gdanskissa, sunnuntaina oli puolestaan Taylorin vuoro iskeä ensiosumansa Helsingissä Bulgariaa vastaan otetussa 2–0-voitossa.
Entisen KuPS-laiturin Niskasen kehitys pelaajana on ollut kaikkien nähtävissä Veikkausliigassa ja Kuopion Palloseurassa, mutta Taylorin harppaukset entistä kypsemmäksi pelaajaksi ovat tulleet syksyllä enemmän puskista.
25-vuotias Taylor teki debyyttinsä maajoukkueessa jo tammikuussa 2017 Marokkoa vastaan ja on ollut ajoittain mukana senkin jälkeen. Tänä syksynä hän on kuitenkin näyttänyt Suomi-paidassa aivan erilaista ratkaisukykyä ja itsevarmuutta kuin aiemmin.
Toisen polven jalkapalloilija luo tällä hetkellä uraa Norjan pääsarjassa Brannin riveissä.
Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva kehui kysyttäessä Taylorin otteita.
– Täytyy olla tyytyväinen. Ennen kaikkea (syyskuussa pelattu) Irlanti-peli oli häneltä hyvä, ja tänäänkin hän suoriutui ihan mallikkaasti. Tuossa aiemmin viitattiin kilpailutilanteeseen laitapelaajien kohdalla. Se on kova, jos miettii vielä, ketä tuosta puuttui, Kanerva totesi.
Pohjois-Amerikan ammattilaissarjassa MLS:ssä pelaavat Lassi Lappalainen ja Robin Lod eivät ole tällä hetkellä joukkueen mukana. Lappalainen on loukkaantunut, Lod ei puolestaan halunnut tällä kertaa irtautua seurajoukkuevelvollisuuksistaan rapakon takaa.
– Niskanen tuo siihen kilpailutilannetta, ja Taylor sekä Pyry Soiri ja kumppanit vielä siihen. Se aiheuttaa minulle positiivista päänvaivaa, Kanerva tunnusti.
Suomen laitapelaajatilanteen kohentuminen on heittämällä tämän syksyn tärkeimpiä parannuksia Huuhkajien pelissä sen ohella, että joukkue on ottanut hieman haltuun pelaamista vaihtoehtoisella pelijärjestelmällä.
Ja vaikka kiveen hakattuja nimiä tai tähtiä ei laitoihin Lodia lukuun ottamatta olisi vieläkään tarjolla, Kanervalla on nyt se ylellisyys, että hän voi valita nelikosta Lappalainen–Niskanen–Soiri–Taylor parhaassa vireessä olevan pelaajan.
Myös hyökkäyksessä tilanne on kohentunut, sillä Bulgariaa rokottanut Fredrik Jensen on noussut varteenotettavaksi haastajaksi Joel Pohjanpalolle ja tällä hetkellä hieman alavireiselle Teemu Pukille.
– Kilpailu on ihan positiivinen asia. Kyllä tässä on pohdittavaa ennen Irlanti-peliäkin, ketkä sen tulee aloittamaan, Kanerva myhäili.
Suomi kohtaa Irlannin keskiviikkona Helsingin Olympiastadionilla.