Kun Emil Ruusuvuori ja Otto Virtanen lyövät tennispalloa tiistaina Yhdysvaltojen avoimissa, he edustavat suomalaisia lajin grand slameissa näkyvämmin kuin yli vuosikymmeneen.
Kaksi suomalaista on viimeksi pelannut tenniksen arvoturnauksen kaksinpelin pääsarjassa vuonna 2007 Ranskan avoimissa, missä Jarkko Nieminen eteni kolmannelle kierrokselle ja Emma Laine menetti eräjohdon avausottelussaan.
Virtanen, 22, pelaa ensi kertaa näin pitkällä. Hänellä on kuitenkin aito mahdollisuus yllättää, kun vastaan asettuu 30:nneksi sijoitettu Argentiinan Tomas Etcheverry.
LUE MYÖS: 22-vuotias suomalainen ylsi ensimmäistä kertaa grand slam -turnaukseen: "Tämä matsi jää varmasti mieleen"
Vaikka Virtanen on altavastaaja, alusta suosii häntä: Etcheverryn mairittelevat tulokset ovat hitaalta massalta, ja New Yorkissa pelataan kovalla kentällä.
Esimerkiksi maajoukkueturnaus Davis Cupin karsintaottelussa Virtanen vei Argentiinan Francisco Cerundolon ratkaisevaan katkaisupeliin asti. Espoon areenan pinta oli toisaalta niin nopea, että se nousi uutisiin asti.
Arpaonni potkaisi Virtasta, mutta ei Ruusuvuorta, sillä Suomen ykköspelaaja kohtaa maailmanlistan kasin Andrei Rublevin.
Rublev on vakiinnuttanut paikkansa puolivälierätason pelaajana, kun taas Ruusuvuorelle jokainen voitto arvoturnauksessa on kullankallis.
24-vuotiaan suomalaisen pelikunto on myös kysymysmerkki, koska hän vetäytyi viimeisestä turnauksesta ennen Yhdysvaltojen avoimia. Toisaalta kyseinen kaksikko kohtasi elokuussa, ja Ruusuvuori voitti kovatempoisen läiskintäjuhlan.
Ruusuvuori on usein vaikeuksissa, jos vastustaja asettuu puolustuskannalle. Suomalaiselle olisikin toivottavaa, että Rublev pelaa tavoilleen uskollisena.
LUE MYÖS: Ura ohi 24-vuotiaana – pitkän kilpailukiellon saaneelta Ruotsin ykköspelaajalta raju ilmoitus: "Tämä on kuin pahaa unta"
Isä-Heliövaara palaa parrasvaloihin
Kolme suomalaista oli mukana vuoden 2021 Yhdysvaltojen avoimissa, kun Ruusuvuoren lisäksi mukana olivat nelinpelaajat Henri Kontinen ja Harri Heliövaara, joka palaa grand slameihin.
Isyysloma osui heinäkuussa Wimbledonin päälle, eivätkä Heliövaara ja nykyinen pari Lloyd Glasspool ole vielä nousseet takaisin kärkiduojen joukkoon.
Kaksi edellistä turnausta päättyivät ensimmäiseen otteluun.
– Viimeiset pari kisaa eivät menneet niin kuin piti, mutta valmistautuminen on taas New Yorkissa mennyt hyvin, Heliövaara sanoo STT:lle.
Heliövaara ja Glasspool aloittavat kauden viimeisen arvoturnauksen kokenutta paria, Marcelo Meloa ja John Peersiä vastaan.
Australialainen Peers on tuttu suomalaisille, sillä hän nosti Kontisen kanssa Australian avointen mestaruuspokaalia talvella 2017.
– Kokeneita vastustajia eikä päästä helpolla. Heillä on selvä tapa, miten pelaavat.
Vaikka suomalais-brittiläinen pari on sijoitettu 13:nneksi, heillä on puolustettavanaan puolivälieräpaikka New Yorkissa.
– Matsi kerrallaan pitää mennä. Toki kiva on tulla pelaamaan turnausta, missä on ennen menestynyt.