Kärkitorjujiensa loukkaantumisista kärsineen Florida Panthersin kahteen peräkkäiseen voittoon pelannut suomalaismaalivahti Harri Säteri on onnistunut viimein 28-vuotiaana näyttämään kyntensä jääkiekon NHL:ssä.
Säteri saapui uudelle yrityksellä NHL:ään, kun vuoden 2008 varaus San Jose Sharksin kanssa oli mennyt umpeen. Kolmen KHL:ssä vietetyn kauden jälkeen hän debytoi viimein isossa liigassa tammikuun 2. päivän ottelussa Minnesotassa.
Toijalaiselle ei ollut Floridassa luvassa kummoistakaan roolia, sillä kokenut Roberto Luongo ja James Reimer muodostivat joukkueessa varsin kiveen hakatun duon. Luongo on kuitenkin ollut sivussa jo kaksi kuukautta, ja kun Reimerkin loukkaantui tammikuun lopussa, Säteri oli yhtäkkiä joukkueensa ykkösmies.
Ensimmäistä voittoa Säteri joutui metsästämään silti neljä peliä, mutta All Stars -tauon jälkeen hän on johdattanut Panthersin vakuuttavin voittoihin New York Islandersista ja Buffalo Sabresista. Kummassakin ottelussa torjuntamäärä kasvoi 30 laukaukseen, mutta omiin meni vain keskimäärin 1,5 kiekkoa peliä kohti.
Panthersia pitkään läheltä seurannu Harvey Fialkov hehkutti suomalaisvahtia NHL Networkin raportissaan.
– Hän on Jumalan lahja. Panthers on vain neljän pisteen päässä pudotuspelipaikasta oltuaan 12 pistettä perässä ennen tähdistöottelun taukoa, Fialkov kertoo.
– Heillä on edessä pari helppoa palaa, Detroit ja Vancouver, joten he ovat neljän pisteen päässä playoffseista, kun Reimer tulee takaisin ensi viikolla ja Luongokin jossain kohtaa, toimittaja toteaa pilke silmäkulmassa.
Taistelu itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista on kuitenkin kova. Florida on pelannut kahdesta kolmeen ottelua edellä oleviaan vähemmän, mutta tällä hetkellä viivan molemmin puolin on neljä joukkuetta pisteen sisällä.
Panthers kohtaa lauantain ja sunnuntain välisen yön kierroksella Detroit Red Wingsin kotijäällään.
"Hymy korvissa"
Säterin uusi tilaisuus avautui, kun hänen pelaajaoikeutensa lähtivät San Joselta juuri samaan aikaan viime kevään MM-kisojen loistavien esitysten kanssa. Panthers tarttui mahdollisuuteen ja löysi hyvän varamiehen.
– Hänellä on hymy korvissa, totesi päävalmentaja Bob Boughner Islanders-voiton jälkeen.
– Se on mukava nähdä. Kaveri on ollut mukana pitkän aikaa ja tässä pelissä autoimme häntä huonosti. Hän teki isoja torjuntoja ja pelasi täydellisen pelin, Boughner kehui.
Säteri saa todennäköisesti tehdä tilaa Reimerille tämän palatessa kuvioihin, mutta suomalaisen onnistumiset antavat Panthersille rauhan antaa tähtistatuksella torjuvan Luongon toipua rauhassa vammastaan.
– Joka kerta, kun sanon, että "Louie" on mennyt eteenpäin, en kuule trainereilta mitään muutamaan päivään. Tiedän, että hän on oikealla tiellä, Boughner kertoi.