Suomalaispelaaja on lähellä paikkaa huimalle estradille: "Jos huhtikuun alussa olisi puhuttu tästä, olisin pitänyt ihan sekona"

Hän on brittiparinsa Lloyd Glasspoolin kanssa järjestään haastanut ja kaatanut maailman parhaita pareja. 33-vuotias helsinkiläinen kertoo STT:lle, ettei nousukiitoa osattu odottaa.

– Tavoitteena oli nousta rankingissa 50 joukkoon, ja Masters 1000 -turnaukset oli ajateltu parin kolmen vuoden päähän. Se, että tapahtui jo tänä vuonna, oli yllätys meille, valmennukselle ja kaikille.

Vaikka matkaan on tarttunut vain yksi turnausvoitto, ATP500 Hampurissa, kaksikko on pääsemässä mukaan rahakkaaseen ATP-finaaliturnaukseen Italian Torinoon, jossa kauden parhaat kahdeksan paria pelaavat marraskuussa.

– Jos huhtikuun alussa olisi puhuttu tästä, olisin pitänyt ihan sekona. Yhtäkkiä olemme taistelemassa paikasta ja toivottavasti pääsemme. Vaikka sija on nyt seitsemän, pitää jatkaa onnistumista, sillä kaikki keräävät pisteitä loppuvuoteen mennessä.

ATP:n finaaleissa on aiemmin ollut mukana vain yksi suomalainen, entinen nelinpelin maailmanlistan ykkönen Henri Kontinen, joka voitti Australian John Peersin kanssa kaksi mestaruutta vuosina 2016 ja 2017.

Väliunelmana Finnair

Heliövaaran mukaan elämänkokemus on kentällä hänen vahvuuksiaan; onhan mies pelannut tennistä kahdesti.

Lyöntejä jänteissä on tuhansia, mutta vuosina 2013–2017 maila roikkui naulassa, ja siksi Heliövaara on jakanut pelaamisensa ensimmäiseen ja toiseen uraan.

– Kiinnosti muut asiat elämässä ja tuntui, että terveydellisesti ei pystynyt täysipainoisesti pelaamaan. Silloin päätös tuntui lopulliselta, enkä ajatellut, että palaisin kentille.

Koulussa matematiikka oli mielekästä, mikä johti valintaan hakea Aalto-yliopistoon opiskelemaan tuotantotaloutta. Johtotehtävät vaikuttivat ammattikentällä kaikkein kiehtovimmilta.

– Finnairin toimitusjohtaja oli sellainen, joka halusin olla. Ajattelin, että kyseinen ala olisi hyvä tapa päästä siihen.

Heliövaara kertoo, että oli työharjoittelussa "korkeissa firmoissa", mutta kentille palaaminen himotti. Lopulta niin paljon, ettei kestänyt jossittelua.

– Olisi jäänyt häiritsemään, jos en olisi kerran vielä kokeillut, etenkin kun olin nähnyt tavallisemman työelämän puolen. Viisi vuotta myöhemmin voi todeta, että päätös kannatti.

Davis Cup läsnä tärkeissä hetkissä

Suomi kohtaa perjantaina ja lauantaina Uuden-Seelannin tenniksen maajoukkueturnaus Davis Cupissa. Kamppailu, johon Suomi lähtee ennakkosuosikkina, ratkaisee, kumpi pääsee karsimaan kaikkien parhaiden maiden lopputurnauspaikasta.

Heliövaaran vastuulla on lauantain nelinpeli Emil Ruusuvuoren kanssa. Vaikka Heliövaara on pelannut esimerkiksi grand slam -tasolla puolivälierissä, arvostaa hän maajoukkuetenniksen korkealle.

– Davis Cupissa pelataan isoilla areenoilla omalle maalle joukkueena. Näistä otteluista on tullut kirvelevimmät tappiot ja parhaat voitot.

Maajoukkueturnaus on erityinen paikka Heliövaaralle myös siksi, että tapahtuma oli aikanaan hänen paluunäyttämönsä.

– 2016 ja 2017 minua pyydettiin Davis Cup -jengiin. Piti ottaa muutama treenipätkä, kun en ollut käytännössä kolmeen vuoteen kisannut.

Suomen ja Uuden-Seelannin taisto alkaa Espoon areenalla perjantaina kello 18 Ruusuvuoren (ATP-51) ja Kiranpal Pannun (ATP-744) ottelulla.