Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtajana työskentelevä Jarmo Kekäläinen näki potentiaalia suomalaisen unilääkärin palveluksissa.
Viime kesänä Henri Tuomilehto sai yllättävän puhelun Yhdysvalloista. Puhelimen päässä oli NHL-joukkue Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen, joka oli kiinnostunut suomalaisen unilääkärin palveluksista rapakon toisella puolella.
Joukkueen tarpeet olivat selkeät. Columbus ei halunnut apuun pelkästään unilääkäriä, vaan lääkärin, joka osaisi neuvoa ennen kaikkea urheilijoita nukkumaan ja palautumaan oikein.
Siinä korissa Tuomilehto on yksi maailman parhaista, ellei jopa paras.
– Jenkeistä löytyy unispesialisteja, mutta harva niistä on urheilijoihin erityisesti erikoistuneita. Olen itse entinen ammattiiurheilija, joten minun on helppo samaistua siihen ammattiurheilijan elämään. Eli pelkästä suomalaisuuden suosimisesta ei ollut kyse, Tuomilehto kertoo.
Kirjoitettuaan työsopimuksen NHL-joukkueen kanssa, Tuomilehdolle kerrottiin heti selkeät ongelmakohdat. NHL-joukkueen palautuminen peliurakoista oli yksinkertaisesti retuperällä.
– Keväällä 2018 joukkue pelasi Washington Capitalsia vastaan pudotuspelisarjaa ja johtivatkin sitä jossain vaiheessa selkeästi. Olivat viittä vaille tiputtamassa Stanley Cup -voittajaa. Meno kuitenkin hiipui sarjan edetessä. Kauden jälkeen päätyivät siihen, että palautuminen ei ollut sitä mitä sen olisi pitänyt olla, hän muistelee.
Tuomilehto laati selkeän tavoitteen: tunti lisää unta päivässä
Tuomilehto lensi alkusyksystä Columbukseen ja työt saivat alkaa.
Urakka lähti käyntiin kolmen tunnin monologilla unen tärkeydestä valmennusjohdolle. Tavoitteena oli tehdä halukkaille pelaajille henkilökohtainen unitutkimus ja palautumissuunnitelma. Tuomilehdon viesti oli selkeä: Hän halusi saada jokaiselle pelaajalle tunnin lisää tehokasta uniaikaa per vuorokausi.
"Sanoivat, että jos tämä auttaa heitä pelaamaan yhtään paremmin, niin miksei tätä korttia katsoisi."
– Mehän aluksi ajateltiin valmennusjohdon kanssa, että ehkä sellainen 5-10 pelaaja on tästä kiinnostuneita. Loppupeleissä lähestulkoon jokainen halusi henkilökohtaisen suunnitelman.
Tuomilehto kertoo olleensa otettu pelaajien positiivisesta vastaanotosta. Joukkueessa oltiin selkeästi ymmärretty palautumisen tärkeys ja se, että siinä joukkueella on vielä paljon petraamista.
– Heidän tiedonjano oli hurja. Sanoivat, että jos tämä auttaa heitä pelaamaan yhtään paremmin, niin miksei tätä korttia katsoisi.
Pelaajien unta söivät inhimilliset tekijät
Tuomilehto matkusti viime kaudella joukkueen mukana yhdellä vieraspelikiertueella. Hän halusi nähdä, miten joukkue selviytyy raskaista vieraspelikiertueista.
– Pelimatkat ovat joukkueille sellainen pakollinen paha. Niissä yritetään mennä mahdollisimman vähillä vaurioilla. Yritetään tehdä pelaajille mahdollisimman helppoa siitä matkustamisesta, olemisesta, syömisestä ja elämisestä.
Tuomilehdon mukaan vaikuttamismahdollisuudet pelimatkoilla olivat kuitenkin marginaalisen pieniä. Hän halusikin sen sijaan keksittää voimavarat siihen, mitä tehdään pitkän pelireissun jälkeen.
– Halusin lisätä ymmärrystä siihen, että kun tullaan pitkiltä pelimatkoilta, niin sitten aletaan vasta punnitsemaan kuinka kova jätkä sä olet. Kuinka panostetaan omalla vapaa-ajalla siihen nukkumiseen ja palautumiseen. Se oli minun isoin viesti heille.
"Optimaalinen nukahtamisaika sivuutetaan helposti. Vahditaan kelloa, katsotaan leffaa ja notkutaan. Kyllä siinä pakostakin mieli alkaa virkistymään."
Unilääkäri jatkoi luentojen pitämistä pelaajille ja kävi heidän kanssaan myös henkilökohtaisia haastatteluja. Hän huomasi pian, että huippu-urheilijoiden unta syövät hyvin samanlaiset tekijät kuin meillä muillakin.
– On perhettä, kavereita, tyttöystäviä. Tekemistä on tarjolla iltaan vaikka kuinka paljon. Optimaalinen nukahtamisaika sivuutetaan helposti. Vahditaan kelloa, katsotaan leffaa ja notkutaan. Kyllä siinä pakostakin mieli alkaa virkistymään.
Videopelien pelaamista ilta-aikaan Tuomilehto ei pelaajille suosittele. Se on hänen mukaansa myrkkyä yöunille ja sitä kautta katastrofaalista palautumiselle.
– Ei kaikki NHL-pelaajat mitään konsolipelejä pelaa, se on selkeä vähemmistö. Enemmän selkeästi nuoreja sällejä, ketkä niitä naputtelee. Mutta pahaksi palautumiselle, jos pelataan ennen nukkumaanmenoa.
Vaikka pudotuspelit jäivät torsoksi, palautumisessa otettiin harppauksia eteenpäin
Columbus Blue Jackets teki kevään playoffeissa sensaation, kun se onnistui pudottamaan runkosarjan ylivoimaisen voittajan Tampa Bay Lightningin ensimmäisellä kierroksella jatkosta puhtaalla pelillä.
Vaikka saavutus oli hieno ja merkittävä, oli Tuomilehdon mukaan joukkueessa aistittavissa kauden jälkeen silti suurta pettymystä – pudotuspelit kun päättyivät lopulta toisella kierroksella Boston Bruinsia vastaan.
"Olen kuullut, että missään muussa organisaatiossa ei keskitytä pelaajien uneen ja palautumiseen tässä laajuudessa"
– Kyllä mä tiedän, että tavoitteet olivat vielä korkeammalla. Joukkueessa on tosi iso potentiaali ja henki on hyvä. Näyttää taas vahvasti siltä, että tuleva Stanley Cup -voittaja pudotti meidät jatkosta.
Unilääkärin näkökulmasta joukkue on kuitenkin ottanut isoja harppauksia eteenpäin. Kun palautuminen on kunnossa, niin Stanley Cup on myös lähitulevaisuudessa mahdollinen.
– Ne joukkueet pärjäävät, jotka pystyvät palautumaan parhaiten. Olen kuullut, että missään muussa organisaatiossa ei keskitytä pelaajien uneen ja palautumiseen tässä laajuudessa. Nostan hattua Columbukselle, että ottivat lääketieteen mukaan.
Tuomilehto uskoo, että hänen palveluksilleen on joukkueessa tarvetta myös tulevaisuudessa.
– Toivon mukaan hommat jatkuu ensi vuonna. Sopimusneuvottelut ovat päällä ja ne etenevät. Kyllä tavoite oli, että ei oo yhden vuoden iskusta kyse, vaan että tästä tehdään jatkumo.