NHL-seura Carolina Hurricanes on nostanut kokoonpanoonsa kolmannen suomalaispelaajan, kun nuorten maailmanmestari Aleksi Saarela liittyy Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen seuraksi.
20-vuotias Saarela pääsi Carolinan miehistöön keskiviikkona, kun ruotsalaishyökkääjä Marcus Kruger kirjattiin loukkaantuneiden listalle.
Laitilan Jyskeen ja Rauman Lukon kasvatti on nakuttanut tällä kaudella AHL-seurassaan Charlotte Checkersissa tehot 13+6=19, mikä on joukkueesta kolmanneksi eniten.
Hurricanesia seuraava paikallislehti The News & Observer loi odotuksia Saarelaa kohtaan jo viime keväänä otsikollaan "Voiko Aleksi Saarela olla seuraava Aho?"
– Sebastian Aho hurmasi kaikki tulokasvuotenaan Carolina Hurricanesissa tekemällä 24 maalia. Nyt tulee metelin kanssa toinen suomalainen, Aleksi Saarela, kirjoitti lehden toimittaja Chip Alexander viime huhtikuussa.
Saarela tuli Pohjois-Amerikkaan alun perin New York Rangersin varaamana, mutta hänen oikeutensa siirtyivät Carolinalle vuonna 2016 samassa kaupassa, jossa tähtipelaaja Eric Staal muutti Manhattanille.
Ahon tavoin kotimaan SM-liigasta vauhtia hakenut Saarela vakuutti heti Charlotteen saavuttuaan AHL-valmentaja Ulf Samuelssonin.
– Joskus pelaajalta vie aikaa sopeutua, mutta häneltä se ei ottanut yhtään, Samuelsson hämmästeli.