Jalkapallovalmentamisen jo 1980-luvun puolivälissä aloittanut ja maajoukkueessa lähes 30 vuotta työskennellyt Jari-Pekka Keurulainen koki jotain ennennäkemätöntä Suomen EM-kisojen avausottelussa Kööpenhaminassa.
LUE MYÖS: Teemu Pukki on ollut EM-kisoissa vielä varjo parhaastaan – lataa nyt erittäin lupaavan arvion pelikunnostaan: "Ensimmäistä kertaa se fiilis"
Huuhkajien keskuudessa erittäin pidetty ja gurun maineessa oleva kuntoutusvalmentaja ja fysioterapeutti Jari-Pekka "Gene" Keurulainen on jatkuvasti joukkueen pulssilla.
Muun muassa Huuhkajien lämmittelyistä vastaava 65-vuotias Keurulainen kuvailee nykyistä Suomen maajoukkuetta poikkeuksellisen yhtenäiseksi ryhmäksi. Yhtenäisyys näkyi myös tavassa, jolla joukkue käsitteli Christian Eriksenin sydänpysähdystä pukukopissa kesken EM-kisojen avausottelun.
– Tanska-pelin karmiva tragedia, mikä siinä oli tapahtumassa, tietysti sekoitti tunteita hetkellisesti. Istuttiin tunti siinä niin, ettei kukaan sanonut sanaakaan. Mielestäni siinä huokui se, että kaikki keskittyivät ja kävivät asiaa itsenäisesti läpi. Siinä ei tarvittu sanoja, Keurulainen kuvailee.
Joukkue odotti tietoa ottelun jatkumisesta pitkään, kun Eriksen oli viety sairaalaan. Pelaamista jatkettiin lopulta noin puolentoista tunnin tauon jälkeen. Keurulainen näki läheltä, miten vaikeaa ottelun jatkaminen monille oli.
– Pystyimme vielä nousemaan siitä pelin mukaan. Pidän sitä aikamoisena ihmeenä. Pelaajat kävivät tosi syvällä ja varmasti osittain miettivät sitä, että onko enää jatkajaksi tässä pelissä. Varmasti oli Tanskan kopissa sama juttu, ehkä vieläkin enemmän. Se oli minun jalkapallourani sykähdyttävin hetki. En ole ikinä ollut vastaavassa tilanteessa ja nähnyt sitä, mitä se merkitsi pelaajille henkisesti. Se oli vaikuttavaa, Keurulainen kertoo tunteet pinnassaan.
Tanskan kapteeni ja sairaalaan viedyn Eriksenin läheinen ystävä Simon Kjär pyysi vaihtokomennusta puoliaikatauolla. Hän ei pystynyt ymmärrettävästi jatkamaan pelaamista.
LUE MYÖS: Valioliigassa pelannut isä paljastaa Huuhkajien suurlupauksen salaisuuden – ”Seura asettui Onnia vastaan”
"Iso osa tätä joukkuetta"
Helsinkiläisessä perinneseurassa Ponnistuksessa valmennusuransa vuonna 1986 aloittanut Keurulainen on tunnettu siitä, kuinka hyvin hän osaa kuntouttaa maajoukkuepelaajia vammoistaan.
Uransa aikana useista loukkaantumisista kärsinyt Jari Litmanen ei ole ainoa entinen tai nykyinen maajoukkuepelaaja, joka on näppäillyt puhelimeensa ”Genen” numeron aina silloin, kun hätä on ollut suurin.
Kun Teemu Pukki loukkasi nilkkansa Norwichin kauden toiseksi viimeisessä ottelussa, hän matkusti Suomeen hyvissä ajoin ennen EM-kisoja Keurulaisen kuntoutushoitoon.
– Oli itsestäänselvyys, että haluan Genen kanssa laittaa jalan kuntoon. Ihan mahtava tyyppi, ollut pitkään mukana maajoukkueessa ja tuntee meidät kaikki. Hänen kanssaan on tosi helppo työskennellä ja vapaa-ajallakin hän on tosi rentoa keskusteluseuraa, Pukki ylistää.
Hyökkääjä Fredrik Jensen on paininut loukkaantumisten kanssa viimeiset kolme vuotta ja on ollut yksi Keurulaisen vakioasiakkaista.
– Aina hän saa ne paikat kuntoon, en tiedä miten. Aina kun tulee Genen luota, tuntuu, että on taas uusi mies, ja että kroppa toimii taas niin kuin pitäisi. Gene on iso osa tätä joukkuetta, ja varmaan ilman häntä olisi tullut paljon enemmän loukkaantumisia joukkueessa jopa tämän turnauksen aikana, Jensen uskoo.
Ukkostava helle
Ennen otteluja pelaajat oikeanlaiseen tilaan virittävältä Keurulaiselta vaaditaan maanantaina erityistoimia, sillä koko itäistä Suomenlahtea hellivä lämpöaalto on erityisen paahtava alkuviikosta Pietarissa.
Suomi kohtaa Belgian maanantai-iltana, ja päivän ylin lämpötila kohoaa ennusteiden mukaan 33 celsiusasteeseen. On mahdollista, että helteestä tulee ukkostava.
– Onneksi lämpötila ehtii jo vähän laskea iltakymmeneen mennessä, Keurulainen tuumaa.
Keurulaisen mukaan nesteytykseen kiinnitetään erityisen paljon huomiota jo ennen ottelua.
– Myös suoloja pitää saada. Lisäksi meillä on kylmiä pyyhkeitä, joita otetaan pakkasesta. Viilennämme niillä pelaajia ottelun aikana. Muutenkin toimintamme pitää olla mahdollisimman terävää, Keurulainen listaa.
Suomen ja Belgian välinen lohkon päätösottelu pelataan Pietarissa maanantai-iltana kello 22 alkaen.