Rallimaailma kohahti reilu viikko takaperin, kun MM-sarjan promoottori tiedotti jättimäisestä sopimuksesta Saudi-Arabian kanssa.
Vaikka tiedossa oli, että Saudi-Arabia on tulossa mukaan rallin MM-sarjaan, oli sopimuksen kymmenen vuoden mitta ennennäkemätön. Maassa on toki jonkin verran ralliperinteitä, mutta aivan viime vuosina rallitapahtumien suhteen on ollut hiljaista. Kandidaattiralli järjestetään vasta ensi keväänä, vaikka jo vuodeksi 2025 Saudi-Arabialla on paikka WRC-kalenterissa.
Lähi-Idän urheilutapahtumat ovat herättäneet lajissa kuin lajissa paljon keskustelua. Moni kokee urheilupesun häiritsevänä, kun ihmisoikeusongelmat ja muut haasteet otetaan huomioon.
MTV Urheilu kysyi Sardinian MM-rallissa toimittajien pyöreän pöydän ääressä, kokeeko MM-sarjan promoottori mitään ongelmia Saudi-Arabian suhteen.
– Ei, ei meillä ole mitään sen suhteen. Meidän oma naiskuskien ohjelmamme lanseerataan lähiviikkojen aikana. Sen lisäksi Saudi-Arabiassa on Abdullah bin Khashabin ylläpitämä vain naisille tarkoitettu rallikilpailu. Mielestäni iso osa haasteista on mennyttä, promootioyhtiön tapahtumajohtaja Simon Larkin vastasi MTV Urheilun ysymykseen.
– Esimerkiksi asiat, kuten naisten ajamisen salliminen, on jo menneisyyttä. Emme voi evätä asioita ihmisiltä loputtomiin. Monilla mailla on omat haasteensa menneisyydessä, mutta he kehittyvät ja jos he haluavat käyttää meidän lajiamme kehityksen tukemiseen, niin olemme mielellämme auttamassa, Larkin jatkoi.
LUE MYÖS: Täyskäännös MM-rallissa – asiantuntijalta synkkä arvio: "Se on varma asia"
Promootioyhtiön edustajat olivat valmistelleet vastauksensa huolellisesti. Varmasti tiedossa oli, että jättisopimus ei aiheuta pelkästään hyväksyvää mutinaa, vaan myös kritiikkiä sataa. Rallikulttuurin puutteella on argumentoitu sopimusta vastaan, mutta Larkinilla oli tähänkin vastaus valmiina.
– Olemme aina sanoneet, että haluamme kaksi kisaa Etelä-Amerikkaan, pitää kisat Japanissa ja Afrikassa sekä USA:n sekä Lähi-Idän mukaan. Tämä oli paras tilaisuutemme saada Lähi-Itä mukaan sarjaamme, Larkin aloitti.
– Olemme varmoja, että siitä tulee upea kisa ja tarina. Saudi-Arabiassa moottoriurheilukulttuuri on kasvanut rallin, ei Formula ykkösten avulla tai muiden avulla. Ralli on paljon lähempänä saudien moottoriurheilun sydäntä ja sielua kuin mikään muu laji.
Edellisen kerran Lähi-Idässä ajettiin kaudella 2011, kun Jordania isännöi WRC-tapahtumaa. Larkin toivoo, että MM-rallin paluu alueelle elvyttää myös paikallista rallisarjaa.
– Meillä oli aiemmin useampia kuskeja Lähi-Idästä, jotka ovat nyt jääneet pois. Uskomme, että Saudi-Arabian MM-ralli tuo myös todella ison boostin Lähi-Idän omalle rallisarjalle. Tarkoituksenamme on ajaa ensiksi keväällä kandidaattiralli, joka olisi Lähi-Idän sarjan avauskisa, Larkin valotti.
Vaikka kandidaattiralli on edelleen järjestämättä, on promoottorilla mielessään, millainen tarina Saudi-Arabian MM-rallista voisi tulla.
– Ideana on kolme eri tarinaa. Yksi päivä ajettaisiin vuoristossa, yksi tulivuorten alueella ja yksi aavikolla. Ei se mikään Dakar-ralli siis ole, vaikka myös sellaisia teitä voisi olla luvassa. Jokaisella kisapäivällä olisi oma mausteensa, Larkin suunnitteli.
– Samalla voisimme kertoa kolme eri tarinaa Saudi-Arabiasta. Ei ole kyse vain dyyneistä, vaan myös huimista vuoristoteistä. Kisa aloitettaisiin Jeddasta meren rannalta. Näin voisimme kertoa tarinaa, miten vaihteleva maa Saudi-Arabia on.