Ensimmäiset aikuisten arvokisat ja tarjolla on johtavan puolustajan rooli. Tällainen on Rasmus Ristolaisen lähtökohta jääkiekon World Cupissa.
Suuret odotukset eivät kuitenkaan 21-vuotiaan Ristolaisen päätä huimaa.
- Tavoite on ottaa iso rooli joukkueessa. Odotan sitä itseltäni, ja pyrin johtamaan esimerkilläni jäällä, isokokoinen puolustaja sanoo.
Hyvät otteet viime kaudella NHL-kaukalossa Buffalo Sabresin paidassa antavat Ristolaiselle tukevan selkänojan ja itsevarmuutta Leijoniin. Hän johti Sabresin alakertaa viime kaudella ja nakutti NHL:n 82 runkosarjaottelussa 9+32=41 tehopistettä, mikä on puolustajalle kunnioitettava saldo.
- Varsinkin kauden alku meni hienosti. Sitten kauden lopulla otteeni olivat sellaista vuoristorataa.
Ristolaisen viime kauden plusmiinustilasto jäi reilusti pakkasen puolelle. Silti hän kokee olevansa kokonaisvaltainen puolustaja, joka pystyy pelaamaan tehokkaasti sekä puolustus- että hyökkäyssuuntaan.
- Parannettavaa löytyy vielä paljon. Mielestäni kehityin silti pelin jokaisella osa-alueella viime kaudella.
Liian kokematon puolustus?
Suomen puolustus on suhteellisen nuori. Joukkue nojaa puolustuspäässä paljolti parikymppisiin kykyihin, kuten Ristolaiseen ja hänen pakkipariinsa Olli Määttään. Onkin ehditty arvuutella, onko Leijonien pakkikalusto liian kokematon World Cupin kaltaiseen suurturnaukseen.