Hyundain ykköstähti Thierry Neuville on MM-sarjan kärkikuljettajista ainoa, jonka suunnitelmat ensi kaudeksi ovat tässä vaiheessa tiedossa. Mutta se, mitä sen jälkeen tapahtuu, on kokonaan toinen asia.
LUE MYÖS: MM-rallissa erikoinen tapaus: Hyundai jäi kiinni vakoilusta
LUE MYÖS: Hurja paljastus: Kalle Rovanperä sai ennätystarjouksen – nyt kohteena toinen tähti
Neuville ajaa Hyundailla nyt kymmenettä kauttaan. Hän siirtyi talliin kaudeksi 2014 sijoituttuaan vuotta aikaisemmin Fordin ratissa MM-hopealle. Yhdeksältä viime vuodelta koossa on neljä MM-sarjan kakkossijaa ja kaksi kolmossijaa.
Mahdollisuudet tämän kauden mestaruuteen sulivat viimeistään lauantaina, kun Neuville keskeytti Kreikassa kärkipaikalta ja kisan voittanut Kalle Rovanperä karkasi jo 66 pisteen päähän. Kauden kolmessa viimeisessä osakilpailussa on jaossa vielä 90 pistettä.
– Maailmanmestaruus ei ole minulle mikään pakkomielle, vaikka se onkin yhä tavoitteeni ja aion taistella siitä, Neuville sanoi sunnuntaina Belgian ranskankieliselle yleisradioyhtiölle RTBF:lle.
– Olen aina ollut realisti, ja kun Ott Tänak saapui Hyundaille, hän halusi näyttää, miten homma pitäisi hoitaa. En usko, että hän menestyi yhtään paremmin kuin minä.
Kolmen yhteisen vuoden aikana Tänak oli MM-pisteissä edellä 2020 ja 2022, Neuville 2021. Kolmen vuoden yhteispisteet kirjattiin Neuvillelle 439–438, voitot menivät tasan 5–5 ja palkintokorokesijoitukset Tänakille 16–15.
– Teen työtä, josta olen unelmoinut siitä asti, kun olin 4-vuotias, ja nautin siitä täysillä, Neuville sanoo.
Hänellä on siis ainoana kärkikuljettajana sopimus vielä ensi vuodesta.
– En ole varma siitä, olenko täällä enää 2025.
– Tällä hetkellä minulla on motivaatiota jatkaa, koska tällaisenakin viikonloppuna auton ajaminen on hauskaa. Rakastin sitä. Mutta aika, jonka vietämme poissa perheen luota, on merkittävä. Matkustamme paljon. Ajoittain se on raskasta, mutta nautinto ja motivaatio ovat yhä olemassa.
Neuville täytti kesäkuussa 35 vuotta. Hänen ensimmäisestä MM-rallistaan tulee ensi vuoden lokakuussa kuluneeksi 15 vuotta, ja kaikkiaan MM-ralleja on vyöllä jo 152.
– Valikoitujen kisojen ajaminen, kuten Sébastien Ogier tekee, voisi kiinnostaa minua, ja uskon niin tapahtuvan jonakin päivänä. Tuntuu, että minulla on vielä muutama hyvä vuosi edessä.
2:09