Räikkönen vaiensi alku-uran takaiskunsa jälkeen kaikki epäilijät – "Suomessa kirjoitettiin jo, että Kimin ura oli siinä"

Vilanderin ura jatkui Räikkösen kanssa samaa tahtia kauteen 1999 asti, jolloin Räikkönen kisasi viimeiset kilpailunsa kartingissa.

– Kun vauhti löytyi kartingin EM- ja MM-tasolla, lahjakkuus oli jotenkin niin puhjennut kukkaan, että minkä tahansa auton annoit alle, niin tulosta tuli, Vilander muistelee.

– Ihmiset hämmästyivät kaikista eniten siitä, että vaikka hän ajoi ensimmäisiä formulatestejä – oli se sitten Formula Ford tai vanhemman liiton Formula 3 – kaikki jäivät ihan haavi auki, että miten kaverin, joka ei ole vielä ajanut juuri ollenkaan varsinaisilla moottoriradoilla, vauhti voi olla tätä luokkaa.

Vilanderin mukaan Räikkösen viimeinen vuosi kartingissa oli kansainvälisesti niin vahva, ettei hyppy mihinkään isompiin luokkiin tuntunut tälle liian suurelta.

– On kuljettajia, jotka menevät ihan vaikeuksiin sen takia, että pienemmiltä kartingradoilta mennään isoille moottoriradoille, joissa on pitkät suorat ja pitää löytää jarrutuskohdat. Kimi oli teknisiltä taidoiltaan heti sinut sen kanssa, Vilander sanoo.

Managerit kaipasivat maksukykyisiä kuskeja

Vaikka Räikkösen urakehitys lähti kaudesta 1999 rakettimaiseen nousuun, Vilanderin mukaan kartingvarikot eivät tuohon aikaan mitenkään kuhisseet F1-managereita. Lahjakkuuksien perään ymmärrettiin, mutta tieto lupauksista liikkui yleensä toisen käden tietona.

– Jotain sellaisia siellä oli, jotka vähän katsoivat lahjakkuuksien perään, mutta lähinnä ne kalastelivat mahdollisia kuljettajia, joilla on budjetti tulla pikkuformuloihin, Vilander toteaa.

– Se menee usein niin, että kartingvarikolla joku näkee jonkun ja antaa vähän vinkkiä eteenpäin.

Managereilla täytyy olla myös visio siitä, mihin kuljettaja kannattaa ohjata ja mistä hänelle saadaan paras mahdollinen pohja niin ajotaitojen, kielitaidon kuin muun itsevarmuuden löytämiseksi.

Maitojunalla kotiin ensimmäisellä kerralla

Räikkönen ja Vilander suuntasivat vuonna 1999 armeijaan, mikä teki Kimin urakehityksessä vain pienen viivästyksen. Sen sijaan Britannian Formula Renault -sarjan ensimmäisestä yrityksestä tuli nuorukaisen uralle isompi koetinkivi.

– Hän aloitti kauden, mutta se jäi kesken, koska tiimi koki, ettei pysty menestymään sillä rungolla. Tuohon aikaan Formula Renault’ssa oli vielä useampia runkovalmistajia, Vilander kertoo.

– Suomessa kirjoitettiin jo, että Kimin ura oli siinä – jälleen yksi nuori kuski, joka tulee takaisin.

Kimi Räikkönen Sauberin testissä vuonna 2000.imago sportfotodienst/ All Over Press

Suurin hämmästys oli kuitenkin vasta edessä. Räikkönen palasi Britanniaan, tällä kertaa Manorin autolla, eikä jättänyt enää mitään epäilyksiä osaamisestaan.

– Kausi jatkui myöhään syksyllä talvisarjasta, josta tuli voitto, rataennätys ja paalupaikka melkein joka kisasta. Siitä se sitten lähti, Vilander toteaa.

Vuoden 2000 kymmenestä osakilpailusta Räikkönen voitti peräti seitsemän. Saman vuoden syksyllä Peter Sauber kutsui huippunopean suomalaisen F1-testiin Mugellon radalle Italiaan, mistä tuli lopullinen ponnahduslauta Räikkösen matkalla tähtiin.