Espanjalaisen Rafael Nadalin tavoite voittaa tenniksen Ranskan avoin mestaruusturnaus 14. kerran kariutui myöhään perjantaina. Turnauksessa kolmanneksi sijoitettu Nadal hävisi maailmanlistan ykköselle Novak Djokovicille ottelussa, joka kesti neljä tuntia ja 11 minuuttia.
Nadal ei kuitenkaan jäänyt märehtimään häviötään.
– Olen harmissani, kun hävisi kauden tärkeimmässä turnauksessa, mutta elämä jatkuu. Tässä ei sentään ollut kyse muusta kuin yhdestä tennisottelusta.
– Huomenna olen jo perheeni ja ystävieni parissa. Katsotaan sitten tulevaa, Nadal arvioi Pariisissa.
Hän suunnitteli pelaavansa rakastamassaan massakenttäturnauksessa myös ensi vuonna, vaikka aika käy vääjäämättä Nadalia vastaan. Jos hän olisi yltänyt finaaliin, hän olisi ollut 35-vuotiaana nykytenniksen vanhin loppuottelija Pariisissa.
– Tämä on minulle erittäin tärkeä turnaus, mutta ymmärrän, ettei sitä pysty voittamaan viittätoista tai kuuttatoista kertaa, Nadal sanoi.
Mestaruutta puolustaneelle Nadalille tappio oli vasta kolmas Roland Garrosin kentillä pelatuissa 108 ottelussa. Espanjalainen on pelannut grand slam -turnausta Ranskassa 16 vuoden ajan.
Tsitsipas nuorten pelaajien toivo
Djokovic arvioi pelanneensa "parhaan matsinsa Pariisissa koskaan" ja kehui kilpakumppaniaan kaksikon 58. kohtaamisessa.
– On vaikea sanoin kuvailla Rafan (Nadal) saavutuksia Ranskan avoimissa. Hänen voittojensa määrä on uskomaton. Hänen kohtaamisensa täällä on kuin Mount Everestille kiipeäisi, 34-vuotias Djokovic kuvaili.
Serbialainen Djokovic voitti välierän 3–6, 6–3, 7–6 (7–4), 6–2 ja tavoittelee sunnuntaina uransa 19. grand slam -voittoa. Finaalivastus on kreikkalainen Stefanos Tsitsipas, joka kukisti viisieräiseksi venyneessä välierässä Saksan Alexander Zverevin. Tenniksen uutta sukupolvea edustava Tsitsipas, 22, tavoittelee grand slam -voittoa ensi kertaa urallaan.
Perjantaina myöhään venynyt Nadalin ja Djokovicin maratonottelu koetteli myös Ranskan koronasääntöjä, joiden mukaan yöllinen ulkonaliikkumiskielto alkaa kello 23. Katsomoon kokoontuneet 5 000 katsojaa saivat kuitenkin seurata jännitysnäytelmän loppuun poikkeusluvalla.