Puolan ja Valko-Venäjän rajalla kasvavat Euroopan vanhimmat puut. Bialowiezan kaltaiset metsät peittivät aikoinaan suurta osaa Euroopasta.
Bialowieza on suojasatama monipuoliselle eläin- ja kasvikunnalle sekä Unescon maailmanperintökohde.
Viime vuonna Puolan hallitus lisäsi metsän hakkuita. Aiemmin paikalliset saivat hakata 48 000 kuutiometriä vuosittain, mutta nyt luku on lähes nelinkertaistunut 180 000 kuutiometriin.
– Jos metsän luonnolliseen kehitykseen puututaan, sen arvo ja monimuotoisuus katoavat. Kestää satoja vuosia ennen kuin tämän kaltainen tuho saadaan peruutettua, Bialowiezan nisäkkäiden tutkimuslaitoksen johtaja Rafal Kowalczyk totesi Guardianille.
Metsänhoitajilla on hallituksen tuki hakkuisiin, jotka ovat Telegraphin mukaan mukaan lisääntyneet rajusti tämän vuoden puolella.
Euroopan unioni antoi huhtikuussa Puolan hallitukselle 30 päivää aikaa pysäyttää hakkuut. Muuten unioni syyttäisi Puolaa EU:n ympäristönsuojelulakien rikkomisesta.
Määräaika umpeutui 27. päivä toukokuuta, mutta Puolan ympäristöministeriö ei ole antanut mitään merkkejä hakkuiden lopetuksesta.
Euroopan komission valmistelee tällä hetkellä päätöstä jatkotoimista.
Hallituksen virallisena tavoitteena on estää metsän rappeutuminen kaatamalla puita, joihin kuoriasia on pesiytynyt, koska ne tuhoavat metsää.
Kriitikkojen mukaan kuoriaisten haitallisuus on kuitenkin liioiteltua.
Esimerkiksi ympäristöjärjestö kuoriaiset leviäminen on normaali luonnonilmiö. Lisäksi kuolleet puut tarjoavat ruokaa ja suojaa monelle eläinlajille.
Myös Bialowiezan nisäkkäiden tutkimuslaitoksen johtaja Kowalczyk on samaa mieltä ympäristöjärjestön kanssa.
Useat kriitikot pitävät myös kovakuoriaisia tekosyynä Puolan puukaupan lisäämiselle.
Perusteluna he käyttävät esimerkiksi Puolan ympäristöministerin Jan Szyszkon puheita - hän on muun muassa harmitellut kaatamattomien puiden hukattua myyntiarvoa.
