Jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät 14. huhtikuuta Grand Forksissa Yhdysvalloissa. Suomen joukkue on jo nimetty, mutta siihen odotetaan vielä täydennystä.
Pikkuleijonat matkustaa Yhdysvaltoihin tiistaina. Tällä hetkellä joukkueen vahvuus on kolme maalivahtia, yhdeksän puolustajaa ja 14 hyökkääjää. Tuoreimpana nimenä listaan on noussut puolustaja Markus Niemeläinen, jonka kausi junioriliiga OHL:ssä päättyi äskettäin.
Joukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas vahvistaa MTV Sportille, että neljän pelaajan tilannetta seurataan edelleen.
– Olli Juolevin kanssa katsotaan toinen kierros OHL:n pudotuspeleissä. Frölundassa on Kristian Vesalainen. Sitten on Tapparan Patrik Laine ja Kärppien Jesse Puljujärvi, Ahokas kertoo.
Juolevi voitti vuodenvaihteessa Nuorissa Leijonissa MM-kultaa ja valloitti puolustajien syöttöpörssin kärkisijan. Hänen kautensa jatkuu vielä junioriliiga OHL:n pudotuspelien toisella kierroksella London Knightsissa.
16-vuotiaan hyökkääjälupauksen Vesalaisen Frölundan pelaa Ruotsin liigan välierissä. Se johtaa Luulajaa vastaan voitoin 1-0. Sarja jatkuu maanantaina.
Laine tai Puljujärvi on liittymässä Pikkuleijoniin. Tällä hetkellä lähempänä on Puljujärvi, sillä Tappara johtaa välieräsarjaa Kärppiä vastaan voitoin 2-0.
– Olin molempiin yhteyksissä ennen välieriä. He ovat molemmat halukkaita lähtemään mukaan. Sama on tilanne myös Juolevin ja Vesalaisen kanssa, Ahokas sanoo.
Isokokoinen joukkue
Pikkuleijonien runko muodostuu vuonna 1998 syntyneistä pelaajista. Ahokkaan mukaan ikäluokka on harvinaislaatuinen.
– Ryhmä on poikkeuksellisen isokokoinen. Keskipituus on 186 senttiä ja keskipaino 84 kiloa.
Vertailun vuoksi voi mainita, että SM-liigajoukkueista HIFK:n keskipituus on korkein, vajaat 186 senttiä.
– Kapteeni Juuso Välimäki on isossa roolissa. Puolustuksessa Robin Salo on mielenkiintoinen seurattava. Hyökkääjistä Pohjois-Amerikassa pelaava Eeli Tolvanen on mukana vuotta nuorempana, Ahokas listaa mielenkiintoisia seurattavia.
Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Tshekki, Slovakia, Tanska ja Kanada.
– Kanada on aina kova. Joka peli pitää voittaa. Tshekki ja Slovakia ovat hyviä, varsinkin Tshekillä on hyvä ikäryhmä. Se on meille hyvä haaste, Ahokas ennakoi.
Pikkuleijonat kohtaa avausottelussaan Tshekin 14. huhtikuuta.