Nashville Predatorsin NHL-maalivahti Pekka Rinne myöntää elävänsä juuri nyt kuin unelmassa. Hän on 34-vuotiaana kahden otteluvoiton päässä jääkiekkoilun himotuimmasta palkinnosta Stanley Cupista.
Finaalisarja Pittsburgh Penguinsia vastaan on tasatilanteessa 2-2. Suomen aikaa varhain perjantaina selviää, kumpi siirtyy askeleen päähän pytystä.
- Olen pelannut jääkiekkoa kauan, eikä tällaista mahdollisuutta ole aiemmin tullut. Finaalisarja on nyt minulle kaikki kaikessa, Rinne sanoi keskiviikkona lehdistölle.
- Tämä on niin mahtavaa, ettei taaksepäin todellakaan vielä vilkuilla.
Yhdentoista laukauksen painajainen
Rinne pelaa loistavia pudotuspelejä. Pitkään hän vaikutti tyystin ohittamattomalta, ja puheet pleijarien parhaan pelaajan palkinnosta Conn Smythe Trophysta kävivät kuumina. Konferenssifinaaleissa Anaheim Ducksia vastaan matkaan tuli vähän töyssyjä, ja ensimmäiset finaalitkin nostivat kysymysmerkkejä.
Todellinen kummajainen oli ensimmäinen finaali Penguinsia vastaan. Vastustaja sai koko ottelussa aikaiseksi vaivaiset 11 laukausta kohti Predatorsin maalia, mutta peräti neljä kiekkoa löysi tiensä Rinteen taakse. Toisessa ottelussakaan Pens ei laukonut kuin 25 kertaa – silti isännät voittivat molemmat ottelut.
- Ensimmäiset kaksi ottelua ovat ainoa asia, jotka olivat pieni pettymys. Me saimme aikaiseksi paljon maalintekopaikkoja. Vastustaja ei saanut paljon paikkoja, mutta voitti kaksi ensimmäistä peliä.
Kotona kantrikaupunki Nashvillessa sävellaji vaihtui duuriin. Preds tasoitti sarjan voittamalla 4-1 ja 5-1. Ennen vaisuna tunnettu kotihalli on muuttunut hornankattilaksi, ja hurmioitunutta kansaa riittää koko musiikkipääkatu Lower Broadwayn täydeltä.
- Pelasimme kotona kaksi vahvaa ottelua, ja koko sarjan olemme pelanneet todella hyvin. Joukkue on tyytyväinen siihen, miten paljon olemme luoneet maalipaikkoja. Vastakkain ovat joukkueet, jotka luistelevat rajusti päästä päähän, arvioi Rinne.
Puolustuksen kautta
Nashville Predatorsin ensimmäinen mestaruusikkuna avautui keväällä 2012. Silloin joukkueella oli ainutlaatuinen alakerran triangeli, johon kuuluivat luottopuolustajat Shea Weber ja Ryan Suter sekä Rinne. Tuolloin tunnelman pilasivat kesken pudotuspelien "viihteelle" lähteneet Aleksander Radulov ja Andrei Kostitsin. Predators hyllytti avainhyökkääjänsä ja pilasi samalla menestysmahdollisuudet.
Nyt viisi vuotta myöhemmin Weber pelaa Montreal Canadiensissa ja Suter Minnesota Wildissa. Rinne on saanut kuitenkin eteensä oivalliset puolustajat P.K. Subbanin, Roman Josin ja Ryan Ellisin.
- Niin kauan kuin olen ollut täällä, organisaatio on perustanut kaiken puolustajiin. Puolustajat ovat aina olleet tämän joukkueen ydin.
- Se on se juttu. GM David Poile on tehnyt seurassa töitä pitkään, ja hän tietää, että puolustus on paras hyökkäyksemme. Kaikkihan puolustajistamme puhuvat, he tekevät peliä todella paljon. On totta kai hienoa pelata tällaisten pelaajien takana, Rinne korostaa.
Ennen viidettä finaalia Pekka Rinteen tilastot ovat loisteliaat. Hän on saanut joukkueensa kaikki 14 playoffs-otteluvoittoa nimiinsä. Maalikeskiarvo on 1,88 ja torjuntaprosentti 93,2.