Nashville Predatorsin NHL-maalivahti Pekka Rinne myöntää elävänsä juuri nyt kuin unelmassa. Hän on 34-vuotiaana kahden otteluvoiton päässä jääkiekkoilun himotuimmasta palkinnosta Stanley Cupista.
Finaalisarja Pittsburgh Penguinsia vastaan on tasatilanteessa 2-2. Suomen aikaa varhain perjantaina selviää, kumpi siirtyy askeleen päähän pytystä.
- Olen pelannut jääkiekkoa kauan, eikä tällaista mahdollisuutta ole aiemmin tullut. Finaalisarja on nyt minulle kaikki kaikessa, Rinne sanoi keskiviikkona lehdistölle.
- Tämä on niin mahtavaa, ettei taaksepäin todellakaan vielä vilkuilla.
Yhdentoista laukauksen painajainen
Rinne pelaa loistavia pudotuspelejä. Pitkään hän vaikutti tyystin ohittamattomalta, ja puheet pleijarien parhaan pelaajan palkinnosta Conn Smythe Trophysta kävivät kuumina. Konferenssifinaaleissa Anaheim Ducksia vastaan matkaan tuli vähän töyssyjä, ja ensimmäiset finaalitkin nostivat kysymysmerkkejä.
Todellinen kummajainen oli ensimmäinen finaali Penguinsia vastaan. Vastustaja sai koko ottelussa aikaiseksi vaivaiset 11 laukausta kohti Predatorsin maalia, mutta peräti neljä kiekkoa löysi tiensä Rinteen taakse. Toisessa ottelussakaan Pens ei laukonut kuin 25 kertaa – silti isännät voittivat molemmat ottelut.
- Ensimmäiset kaksi ottelua ovat ainoa asia, jotka olivat pieni pettymys. Me saimme aikaiseksi paljon maalintekopaikkoja. Vastustaja ei saanut paljon paikkoja, mutta voitti kaksi ensimmäistä peliä.
Kotona kantrikaupunki Nashvillessa sävellaji vaihtui duuriin. Preds tasoitti sarjan voittamalla 4-1 ja 5-1. Ennen vaisuna tunnettu kotihalli on muuttunut hornankattilaksi, ja hurmioitunutta kansaa riittää koko musiikkipääkatu Lower Broadwayn täydeltä.