Nouseeko Lauri Markkanen heittämällä NBA-tähdeksi? Näin arvioivat amerikkalaistoimittajat

Peleistä tuli kuitenkin taukoa, sillä Markkanen matkusti koripallon kehtoon, Yhdysvaltoihin. Nuori mies tutki parasta mahdollista paikkaa jatkaa eteenpäin koripallotiellä ja vieraili hänen taidoistaan kiinnostuneissa yliopistoissa.

–  Pohjoismaat pohjoisesta Euroopasta ovat niitä harvoja alueita maailmassa, jotka eivät ole vielä työntäneet lupauksia Amerikan ammattikoripalloon. Suomen Lauri Markkanen yrittää muuttaa tuon, kirjoitti CBS-urheilukanava tuolloin, syksyllä 2015.

CBS:n juttu maalaili, luonnollisesti, kuvan Suomesta jään ja lumen maana. Sellaisesta ei koripallotalenttia helpolla nouse.

–  Heittelin palloa takapihalla, vaikka oli 30 astetta pakkasta. Ei se niin paha ollut, jos oli paljon vaatetta päällä, Markkanen kuvaili nuoruuttaan äimistyttäen jenkkihaastattelijaa.

Ei ehkä ihme, että Markkanen valitsi yliopistokseen Arizonan, jossa lämpötila keikkuu lokakuussakin 30 plusasteessa.

Arizonan lämmössä Markkasen ylistetty heittokäsi kävi kuumana: 15,6 pistettä per peli ja nimitys yliopistokoripallosarja NCAA:n kolmostähdistöön heti ensimmäisellä ja ainoaksi jääneellä yliopistokaudella.

Eniten NBA-ammattilaisliigan huomiota vei Markkasen työ kolmen pisteen viivan takaa: 42,3 prosentin tarkkuus ja lähes kaksi onnistunutta kolmosta per peli.

“Hänen täytyy tehdä tulosta"

Kesäkuussa Markkanen teki sitten suomikoriksen historiaa NBA-draftissa. Minnesota varasi 213-senttisen suomalaisen peräti seitsemäntenä ja vaihtoi Markkasen sitten saman tien Chicago Bullsiin.

Chicagoa kohauttaneessa kaupassa Markkanen, Kris Dunn ja Zach LaVine tulivat Bullsiin kovalla hinnalla: Chicago luopui viimevuosien tähdestään Jimmy Butlerista, ja kauppa tuomittiin monen suulla Bullsin selkeäksi tappioksi.

–  Markkanen tunnetaan aina yhtenä niistä, joihin Bulls vaihtoi Jimmy Butlerin. Joten hänen täytyy tehdä tulosta, ennakoi Bullsia työkseen tiiviisti seuraava Chicago Tribune -lehden NBA-toimittaja K.C. Johnson STT:lle.

Miten Markkanen sitten tuota tulosta tekee? Tietenkin sillä, millä on jo näin pitkälle päässyt eli mahtavalla heitollaan. K.C. Johnsonin mukaan Markkasella on kuitenkin muitakin avuja maailman kovimman koripallosarjan parketeille. Hyökkäyspäässä nimenomaan.

–  Hän on enemmän kuin pelkkä heittäjä. Hän pystyy kuljettamaan, hän pelaa kohtuullisesti selkä koria vasten, ja hän käyttää vasenta kättään hyvin korin lähellä, Johnson luettelee.

Mutta työtä on edessä tietyissä jutuissa. Sellaisissa, joita NBA arvostaa ja ennen kaikkea odottaa 213-senttisiltä.

–  Puolustuksessa hänellä on piiiiitkä matka edessään. Hänen on saatava voimaa ja sopeuduttava NBA-pelin vauhtiin, Johnson painottaa.

Matka alkaa perjantain vastaisena yönä, kun Bulls avaa kautensa vieraspelillä Torontoa vastaan. Markkaselle peli on ensimmäinen noin 3,8 miljoonaksi dollariksi arvioidun vuosipalkkansa eteen. Ja Suomessa syntyneelle pelaajalle se on ensimmäinen sitten Hanno Möttölän viimeisen NBA-pelin huhtikuussa 2002. Lauri Markkanen oli tuolloin kuukautta vaille viisivuotias.

Ehkä jään ja lumen maasta sittenkin nousee NBA-tason koripalloilijoita. Tähdeksi astikin kenties.