Hiihtäjä Kerttu Niskanen ei hevillä unohda vuoden 2014 ensimmäistä päivää. Ensimmäinen maailmancupkisan voitto nostatti tunnelmaa vielä seuraavanakin päivänä, vaikka ajatukset alkoivat jo kääntyä perjantain takaa-ajokilpailuun Italian Toblachissa.
Niskanen on maastohiihdon Tour de Ski -kiertueella toisena, kun jäljellä on kolme kilpailua. Häntä ennen takaa-ajoon starttaa vain norjalainen Astrid Uhrenholdt Jacobsen, mutta perästä lähtee kovia takaa-ajajia Therese Johaugista lähtien.
– En halua luoda itselleni mitään hirmupaineita kokonaiskilpailuakaan ajatellen. Olen todennut, että paras tulos tulee sillä tavalla, että keskittyy vain kisaan kerrallaan, Niskanen tuumasi torstaina joukkueen hotellilla.
Paineiden luominen ja Niskanen eivät oikein sovikaan samaan lauseeseen. Nauravainen hiihtäjä osaa rentoutua kiivaassakin kisakiireessä.
– Tytöt ovat monesti sanoneet, miten sä pystyt ottamaan noin rennosti. Minusta paras jälki syntyy niin, ettei liikaa hermoile ja stressaa asioita, Niskanen kuvasi ajatusmalliaan.
Malli ei tarkoita, että hän lähtisi kilpailuihin löysin rantein. Keskittyminen ja latautuminen ovat kohdallaan silloin kun on kisan aika.
– Minulla on aina kova yritys päällä, itseään taistelijaksi kuvaava Niskanen arvioi.
Vauhti kasvaa kisojen myötä
Aikaisempina kausina Niskasen parhaat hiihdot ovat osuneet loppukauteen. Nyt hän on hiihtänyt nousujohteisesti kauden alusta lähtien ja voittotili aukesi heti tammikuun alussa. Muutos on terveenä pysymisen perua. Se on avainasia myös valmistauduttaessa kauden pääkisoihin, Sotshin olympialaisiin.
– Kovien kisojen kautta vauhti on monena vuonna löytynyt. Niin varmaan nytkin on menty kisa kisalta eteenpäin, Niskanen valotti.
Hänen kehonsa toipuu nopeasti kisojen rasituksista. Seitsemän kilpailua sisältävän Tour de Skin jälkeen kroppa on kuitenkin sen verran uupunut, että palautumiseen tarvitaan useampi päivä.
Niskanen on mukana neljännellä vuodenvaihteen kiertueellaan. Paras kokonaissijoitus on 16:s kahden kauden takaa.
Vapaan kisoissa uusi asenne
Niskasen uran parhaat saavutukset ovat tulleet perinteisellä hiihtotavalla, mutta luisteluhiihtokin on kehittynyt.
– Pertsalla (perinteisellä) kohtalaisellakin vireellä voi tulla ok-tulos. Vapaassa ok-tulokseen pitää olla hyvä vire ja hyvä suksi.
Niskasen mukaan parina viime kesänä luisteluhiihto on tuntunut rullasuksilla oivalta ja teknisesti onnistuneelta, mutta vauhtia on ollut vaikea siirtää rullilta lumelle.
– Nyt tuo näyttää vapaakin sujuvan lumella ihan hyvin, Niskanen arvioi.
Hänestä onkin kehittymässä kunnon maailmancup-urakoija, jolle käyvät kaikki matkat. Kestävyyspohja riittää kovaan tahtiin, sillä jokainen vuosi tuo lisää harjoitustunteja mittariin. Niskanen arvioi harjoittelevansa tällä kaudella lähemmäksi 700 tuntia.
– Nyt vapaankin hiihtotavan kisoista nauttii. Aiemmin kävin vain hiihtämässä ne ja odotin perinteisen kisoja enemmän, Niskanen kuvasi kehittymistään.