Buffalo Sabresin puolustajan Rasmus Ristolaisen kolmivuotinen tulokassopimus päättyy tähän kauteen, eikä jatko ole toistaiseksi selvillä.
Joukkueensa puolustuksen ykkösmies on terve, ja ajatus ensimmäisistä aikuisten arvokisoista kiehtoo, mutta ensin pitää selvitellä sopimusasioita Buffalon kanssa. Siksi Ristolainen ei ole vielä juuri pohtinut toukokuussa Venäjällä pelattavia MM-kisoja, vaikka Sabresin kausi päättyykin lauantaina.
- MM-kisat kyllä kiinnostavat aina, mutta katsotaan, mikä tilanne on kauden jälkeen, Ristolainen sanoo.
Buffalon valmentaja Dan Bylsma on tyytyväinen Ristolaiseen, jolta on valmentajan mukaan vaadittu hurjia minuutteja ja odotettu vastuunkantoa.
- Hän pelaa vastustajan parhaita pelaajia vastaan ja pysäyttää heidät, mutta yhtä lailla käytämme häntä ylivoimassa ja ylipäätään hyökkäyspelissä, Bylsma kertoo.
Hän lisää, että Ristolainen pelaa joka ilta paljon - yleensä 25-30 minuuttia - ja tärkeissä tilanteissa.
- Hänellä on tällä kaudella uudenlainen asenne ja särmä puolustuspelissään. Häntä vastaan on vaikea pelata.
Taso säilytettävä
Ristolainen, 21, nauttii vastuusta ja sanoo pelaamisen tuntuvan sitä paremmalta, mitä enemmän saa olla jäällä.
- Ei siellä tunne väsymystä. Välipäivinä sitten tankataan ja levätään, niin hyvin sitä jaksaa joka ilta. Isot minuutit ovat tavoitteeni.
Ristolainen on selvästi kehittynyt viime kaudesta, ja entinen yhden kauden piste-ennätys (7+14=21) meni rikki jo 29 ottelun jälkeen. NHL-uran ensimmäinen hattutemppu syntyi joulukuussa, ja ennen tiistaista ottelua New Jersey Devilsiä vastaan tehot olivat 9+31=40. Ylivoimapisteitä oli 20, kun niitä oli vuosi sitten 9. Laukauksia oli 198, vuosi sitten 121.
- Eteenpäin on menty. Ensimmäiset 40 peliä menivät oikein hyvin, mutta sen jälkeen on ollut vähän vaikeampaa. Vuoristorataa, nuori puolustaja kuvailee ja sanoo, että tulevaisuutta ajatellen on vielä tehtävä töitä.
- Täytyy pystyä pitämään taso samanlaisena vähintään runkosarjan 82 peliä. Se on tavoitteena, nousujohtoinen kausi.