NHL-huippulupaus Jesperi Kotkaniemi naurahtaa kesästään: "Joka päivä jotain normaalista poikkeavaa"

Ylälaidan videolla Teemu Selänteen haastattelu Liiga Alumni All Star -hyväntekeväisyysottelusta.

Keväällä Kotkaniemi nappasi Pikkuleijonien kanssa kultaa alle 18-vuotiaiden MM-kisoista Venäjältä. Tämän jälkeen ohjelmassa oli NHL:n varaustilaisuutta edeltänyt testaus- ja haastattelutilaisuus Buffalossa. Kesäkuun lopulla Kotkaniemi oli paikan päällä Dallasissa, missä Canadiens varasi hänet itselleen heti ensimmäisen kierroksen alussa, vuorolla kolme.

Heinäkuun alussa Kotkaniemi kävi mutkan Canadiensin nuorten pelaajien kehitysleirillä. Ohjelmassa on ollut myös alle 20-vuotiaiden maajoukkuepelejä sekä valmistavia pelejä Porin Ässien riveissä.

Jo ennen Canadiensin harjoitusleirille lähtöä Kotkaniemen kesä on ollut tapahtumia täynnä.

– Ei tässä muistakaan kaikkea. Joka päivä on tapahtunut jotain normaalista poikkeavaa, Kotkaniemi hymähtää MTV Sportille, muistellessaan kulunutta kesää.

– Aika kovaa on menty koko ajan, Kotkaniemi nyökyttelee.

Useat reissut Pohjois-Amerikkaan ovat laittaneet mutkia matkaan. Kotkaniemi ei ole pystynyt harjoittelemaan aivan täysipainotteisesti.

Kotkaniemi ei lähde kiertelemään realiteetteja.

– Totta kai nuo kaikki ovat vievät sitä treeniaikaa pois. Tämä kesä on ollut kuitenkin ikimuistoinen, eikä tämmöisiä tule enää toista elämässä. Olen nauttinut tästä täysin siemauksin.

– Nyt olen saanut muutaman treeniviikon alle ja kaikki tuntuu hyvältä. Tuntuu siltä, että olen valmiimpi kauden alkuun, Kotkaniemi vakuuttelee.

Ässät ei mikään huono vaihtoehto

Kotkaniemi uhkuu päättäväisyyttä, kun hän puhuu tulevasta Canadiensin harjoitusleiristä.

– Ilman muuta lähden tavoittelemaan NHL-paikkaa. Se on ollut unelma pikkupojasta lähtien ja siihen tässä tähdätään. Lähden täysillä vetämään ja yritän kaikkeni. Sitten nähdään, että mihin se riittää, Kotkaniemi pohtii.

Yksi merkittävä kysymys Kotkaniemen kohdalla on se, että onko NHL realistisesti järkevä paikka hänelle. Viime kaudella Ässissä Kotkaniemi ei vielä pelannut hirveästi keskushyökkääjän tontilla. Hänet kuitenkin varattiin NHL:ään nimenomaan keskushyökkääjänä.

Canadiens taas on kärsinyt sentteripulasta jo tovin ajan. Näin ollen Kotkaniemen hartioille asetellaan helposti kovia odotuksia.

– Se on paha sanoa NHL:stä vielä mitään, kun ei ole pelannut siellä vaihdon vaihtoa. Mikä se ympäristö siellä on ja millainen se taso oikeasti onkaan. Leirillä nuo asiat hahmottuvat varmasti paremmin, 18-vuotias sentteri pyörittelee.

Hyvin potentiaalinen ja jopa todennäköinen skenaario on se, että Kotkaniemi palaa vielä ensi kaudeksi Ässiin.

Kovista NHL-tavoitteista huolimatta Kotkaniemi ei suhtaudu tähän vaihtoehtoon mitenkään vähätellen.

– Ässillä on hyvä jengi kasassa, niin miksei se kausi menisi täälläkin. Tämä on hyvä paikka kehittyä ja hyvä ponnahduslauta NHL:ään.

Jutulle esikuvan kanssa

Perjantaina Raumalla Liiga Alumni All Star -hyväntekeväisyysottelussa Kotkaniemi viiletti niin nykyisten NHL-tähtien kuin legendaaristen suomalaispelaajien joukossa.

Mukana oli monia symbolisia yhdistelmä, kuten Patrik Laine ja Teemu Selänne samassa ketjussa. Toinen nähtiin länsirannikon joukkueessa, jossa Kotkaniemi viiletti Montreal Canadiens -ikonin Saku Koivun kanssa.

Koivu ja Kotkaniemi kävivät jo pienen keskustelun Raumalla. Kaksikko aikoo olla yhteydessä vielä ennen kuin Kotkaniemi matkaa Montrealiin harjoitusleirille.

– Hän on kuitenkin seuralegenda. Häneltä löytyy varmasti paljon tietoja ja vinkkejä mulle, että mitä siellä voisi tehdä. Arvostan häntä suuresti, Kotkaniemi sanoo Koivusta.

Kotkaniemelle Koivu oli yksi suurista esikuvista pienempänä.

– Hän ja Teemu (Selänne) ovat piirtyneet mieleen. He olivat kuitenkin niitä kirkkaampia suomalaistähtiä silloin, kun aloin seuraamaan jääkiekkoa, Kotkaniemi muistelee.

Koivu toimi Canadiensin kapteenina yhteensä yhdeksän kauden ajan. Ylipäätänsä Koivu oli iso hahmo Canadiensissa pitkän pätkän ajan.

Nyt seurassa odotetaan uutta suomalaisnimeä isoksi kantavaksi voimaksi.

Kotkaniemen mukaan hän tykkää edelleen vilkuilla internetin syövereistä Koivun ja Selänteen vanhoja pätkiä.

– Jos katsoo jotain koosteita, niin ne keskittyvät Sakuun ja Teemuun. Ne tuovat muistoja mieleen, Kotkaniemi hymyilee.