Latvia järjesti salibandyn miesten MM-turnauksessa yllätyksen ja eteni välieriin voittamalla Sveitsin maalein 4–3. Ottelu ratkesi jatkoajalla Rolands Kovalevskisin tekemään osumaan.
Se käynnisti historialliset latvialaisjuhlat, sillä maa ei ollut koskaan edennyt miesten MM-kisoissa välieriin. Samalla salibandyn perinteisen neljän suuren maan – Ruotsi, Suomi, Tshekki, Sveitsi – hallintaan tuli ainakin särö, kun Sveitsiä ei nähdä välierissä.
Sveitsin miesten maajoukkue on tosin ollut jo pidempään hienoisessa alakulossa.
Lauantain välierissä Latvia kohtaa voittajan Suomen ja Norjan välisestä puolivälieräkamppailusta. Suomi ja Norja iskevät Malmön MM-turnauksessa yhteen myöhemmin tänään.
Latvian menestyksessä on vahva suomalaisleima.
Joukkueen päävalmentaja on Heikki Luukkonen, ja valmennusryhmässä on muutoinkin suomalaisväriä. Latvian pelaajista useat ovat pelanneet tai ovat yhä suomalaisseuroissa.
– Kun alkulohkoja arvottiin, jo silloin näimme, että tämä on mahdollista. Tähän on puolitoista vuotta tehtyä hommia. Se riitti tänään, Luukkonen sanoi.
"Olimme raapaisun verran parempia"
Latvia sai perjantain otteluun vahvan alun ja karkasi 2–0-johtoon, mutta Sveitsi kavensi vielä avauserässä. Toisessa erässä Sveitsi nousi rinnalle ja ohi.
Kolmannessa erässä Peteris Trekse laukoi Latvian 3–3-tasoituksen. Trekse pelaa seurajoukkuetasolla Suomen F-liigaa Classicin joukkueessa.
Jatkoajalla Kovalevskis räjäytti latvialaiskannattajat riemuun viimeistelemällä ratkaisuosuman.
– Urheilussa täytyy aina kunnioittaa lopputulosta. Tänään olimme raapaisun verran parempia, mutta ei se mitään takaa tulevaisuuteen, Luukkonen sanoi.
Suomi ja Latvia kohtasivat toisensa Malmön MM-turnauksen alkulohkossa. Suomi voitti tuolloin nihkeän esityksen jälkeen 4–3.