Michael Jordan ja Nike ovat ikoninen yhdistelmä. Supertähden ja kenkävalmistajan symbioosi ei kuitenkaan ollut alkuvaiheessa niin itsestään selvä asia, jollaisena se nyt näyttäytyy.
Ennen Niken talliin hyppäämistä Michael Jordan ja hänen agenttinsa David Falk neuvottelivat kahden ison kenkävalmistajan kanssa. Kumpikin niistä suhtautui koripallolupaukseen varauksella.
Elettiin vuotta 1984, jolloin markkinoiden suurin koriskenkämerkki oli Converse. Sillä oli tallissaan Larry Birdin ja Magic Johnsonin kaltaisia supertähtiä.
Converse oli luonnollinen valinta myös Jordanille, joka oli pelannut sen kengät jalassaan yliopistossa.
– Conversella oli isoja pelaajia, ja he sanoivat, että he eivät osaa nähdä minua heidän yläpuolellaan, Jordan kertoo ESPN:n dokumenttisarjassa The Last Dance.
Kun tapaaminen Conversen kanssa jäi tuloksettomaksi, Jordan halusi pukea Adidaksen kengät jalkoihinsa. Siitäkään ei kuitenkaan tullut mitään.
– Adidas oli todella toimimaton organisaatio sillä hetkellä. He vain sanoivat minulle, että "me ottaisimme Jordanin mielellämme, mutta emme vain saa kenkää onnistumaan tällä hetkellä", Falk kertoo.
Falk käänsi katseensa kenkäjäteistä pienempään valmistajaan.
– Halusin Michaelin menevän Nikelle, koska se oli nousukas, Falk kuvailee.
Jordanilla itsellään ei alun perin ollut mitään aikomusta mennä Niken talliin, koska tuohon aikaan se tunnettiin enemmän juoksukenkien kuin koripallokenkien valmistajana. Falkilla oli vaikeuksia saada nuorta tähteään tapaamiseen Niken kanssa ennen kuin pelaajan äiti Deloris Jordan puuttui tilanteeseen.
– Sinä menet ja kuuntelet. Et välttämättä pidä siitä, mutta sinä kuuntelet, Falk muistaa Deloris Jordanin sanoneen.
Air Jordan syntyi
Lopulta Jordan suostui tapaamiseen ja teki sopimuksen, jonka arvo Niken johtajan Howard Whiten muistin mukaan oli noin 250 000 dollaria vuodessa. Se oli valtava raha pelaajalle, joka ei ollut pelannut vielä otteluakaan NBA:ssa.
Rahasumman lisäksi neuvotteluissa sovittiin Jordanin ja Niken kannalta historiallisen tärkeästä asiasta. Falk vaati Nikelta nimikkokenkää.
– Olette pieni firma. Jos haluatte Michael Jordanin, teidän on annettava hänelle oma kenkämallisto, Falk muistaa sanoneen.
Nike oli tuolloin juuri lanseerannut innovatiivisen ilmapohjallisen juoksukenkiinsä. Ne kantoivat nimeä Air Soles.
– Koska Michael pelasi kuin hän olisi leijunut ilmassa, keksin, että kutsutaan sitä Air Jordaniksi.
Nike odotti myyvänsä ensimmäistä kenkämallistoa noin kolmen miljoonan dollarin edestä. Ensimmäisenä vuonna myyntiä kertyi kuitenkin 126 miljoonan dollaria.
Se oli vain alkusoittoa Nike-imperiumin kasvulle.
Tällä hetkellä Jordanin brändiarvo lasketaan miljardeissa. Pelkästään Jordan itse on ansainnut kenkäbisneksillään Forbesin mukaan 1,3 miljardia dollaria.
Nike hallitsee NBA:n kenkämarkkinoita lähes monopolin tavoin tällä hetkellä. 77 prosenttia liigan pelaajista käytti Niken tai sen tytäryhtiön Jordan Brandin kenkiä viime kaudella.
Kulutuspuolella lukemat ovat vielä tyrmäävämpiä. Forbesin mukaan 96 prosenttia arkikäyttöön ostetuista koriskengistä ovat nykyisin Niken valmistamia.
Myös Suomen ainoalla NBA-pelaajalla Lauri Markkasella on sopimus Niken kanssa.