Lahden Pelicans on SM-liigan yllättäjäjoukkue. Ennen kauden alkua harva uskoi siihen. Nyt se on finaaleissa. Mistä tämä kaikki kumpuaa? Miksi Pelicans takoo huimaa tulosta joukkueella, jonka ei pitäisi olla missään nimessä mukana kevään huipennuksessa? Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä paljastaa nyt koko kuvion juuret.
Pelicans palasi 11 vuoden tauon jälkeen finaalijoukkueeksi, kun se kaatoi torstain kuudennessa välieräottelussa Ilveksen 3–1. Pelicans vei sarjan nimiinsä voitoin 4–2.
RAPORTTI: Jättiyllätys on valmis: Tampereen unelmafinaali ei toteudu – Pelicans teki jäätävän kovan tempun!
LISÄÄ: Pelicans teki häkellyttävän tempun – näin SM-liigan finaalipaikka otettiin vastaan Lahdessa: "Uskomaton ilta"
Nyt puhutaan joukkueesta, joka oli kauteen lähdettäessä valtava mysteeri. Kukaan ei uskonut siihen, että Pelicans voisi menestyä tällä kaudella.
Paitsi että uskoi. Heitä, uskovaisia, oli noin 30. He kaikki operoivat yhden SM-liigajoukkueen kotipesässä.
Pelicansin sisältä jaettiin jo kauden alla kommentteja siitä, miten he uskoivat olevansa joukkue, joka seisoo viimeisenä pystyssä. Moni saattoi ihmetellä.
Jalkeilla oli nuori nippu muutamalla laatupelaajalla höystettynä. Kysymysmerkkejä riitti. Missä ovat maalintekijät? Onko sillä leveyttä? Onko Pelicansilla riittävästi rutiinivoimaa, jonka avulla se voisi jyrätä pitkälle?
Pikakelaus huhtikuun 13. päivään. Pelicans on juuri voittanut Ilveksen, jonka piti pelata finaaleissa Tapparaa vastaan. Pelicans sanoi ei. Ehhei. Eip. Ei.
Kuudes välieräottelu on juuri päättynyt. Valotaululla näkyvät lukemat 3–1. Lahden Isku Areenan käytävillä askeltaa Suomen virallinen hymypoika Tommi Niemelä, joka on toiselta titteliltään Lahden Pelicansin päävalmentaja.
– Olimme parempia parantamaan. Se on ollut meidän koko kauden juttu. Olimme pitkiä pätkiä puolustuskannalla, mutta ero tuli siinä, että meidän jätkämme eivät turhautuneet siihen. He hyväksyivät sen, että välillä pitää puolustaa. Se on vain osa jääkiekkoa. Emme voi kuvitella, että olisimme kiekossa kiinni koko 60 minuutin ajan. Olimme tuolla osastolla aika reilusti Ilvestä parempia. Heillä turhautuminen näkyi varsinkin sarjan loppuvaiheilla, Niemelä mietti, kun koko homma oli lyöty pakettiin.
LUE: Näin Antti Pennanen reagoi Ilveksen jättipettymykseen – otti suoraan kantaa valtaviin paineisiin
Niemelä viittasi "koko kauden jutusta" puhuessaan ilmiön juurisyihin. Siihen, miten Pelicans on päätynyt tähän pisteeseen.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Parantaa, parantaa ja parantaa
Pelicans säväytti jo syksyllä, kun sen nuorisolauma takoi kovaa tulosta. Muualla ihmeteltiin, että mitäs nyt. Mikä tämä Pelicans oikein on.
Trendi on jatkunut läpi kauden. Yllätyksiä yllätyksien perään. Mutta miksi? Ja ennen kaikkea miten?
Pelicansin päävalmentajan Tommi Niemelän mukaan koko tarina on lähtenyt rakentumaan filosofian kautta.
– Olemme hyväksyneet sen, että voimme parantaa koko ajan. Emme ole aina täydellisiä. Sillä ei ole väliä, että pelataanko sarjan viidettä, kuudetta tai seitsemättä peliä. Keskitymme aina siihen, että meistä tulisi parempia. Se saattaa kuulostaa tyhmältä ja naiivilta, mutta se on meidän juttumme. Sen takia pelasimme taas sarjan parhaan pelimme kaikista kovimmassa paikassa. Koska ei tuollainen ole meille kovin paikka, niin kuin ei ollut myöskään KalPa-sarjassa seitsemäs ja ratkaiseva peli. Se oli myös silloin meiltä sen sarjan paras peli. Silloin kun puhutaan voittamisesta, niin usein narratiivi kääntyy siihen, että tänään ja tänään pitää voittaa. Silloin sitä yhtäkkiä huomaa, että henkinen lukko on lyönyt päälle. Emme lähesty peliä niin.
– Me lähestymme jokaista peliä niin, että meidän pitää pystyä tekemään asioita paremmin. Olemme nytkin käyttäneet kaikki välipäivät siihen, että olemme nostaneet asioita esille, joissa voimme olla vieläkin parempia. On selvää, että pelaajilla menee hetki ennen kuin he uskovat tuohon tapaan. Pitää kuitenkin muistaa, että me kaikki olemme kasvaneet sen mallin keskellä, missä on painotettu vain sitä, että nyt pitää voittaa ja nyt taas pitää voittaa. Totta kai. Olemme kilpailu-urheilun keskellä, missä pitääkin voittaa. Me uskomme siihen, että ne voitot tulevat jossain vaiheessa, kun vain malttaa tehdä työtä sen eteen. Se kaikki voittaminen tulee sieltä vääjäämättä. Olen todella onnellinen, että nämä pelaajat ovat saaneet kokea tämän kaaren. Tuo on koko elämän kannalta valtava voimavara, mitä he eivät tule koskaan unohtamaan. Ovat he sitten missä tahansa joukkueessa tai missä tahansa vaiheessa omilla urillaan. Koko maailma on siinä vaiheessa auki, Niemelä avaa koko Pelicansin ajatusmaailmaa.
Nyt työ jatkuu. Pelicansin pitää parantaa, jotta se voi voittaa tulevan vastustajansa eli Tapparan.
– Eihän meidän pitänyt olla pudotuspeleissä, eikä puolivälierissä, eikä missään muuallakaan. Eikä varmaan kukaan usko siihen, että voisimme voittaa Tapparan. Me uskomme, koska se on meidän juttumme. Tulemme lähestymään tuota sarjaa ihan samalla tavalla kuin kaikkea tätä muutakin. Aina pitää pystyä parantamaan ja olla parempi. Tuo sarja lähtee keskiviikkona liikkeelle ja se lähtee rullaamaan siitä sitten tietyllä tavalla eteenpäin. Sarjan sisällä kysymykset kääntyvät siihen, että pystyykö joku joukkue tekemään jotain eri tavalla kuin toinen. Kun pelataan vähintään neljä tai jopa seitsemän peliä toista vastaan, niin siinä ehtii tapahtua kaikennäköistä.
– Annetaan taas yllätysten tulla meidän luoksemme, Niemelä hymyilee.