Mikko Koivu ja Mikael Granlund kehuvat kilvan maalitykki Patrik Lainetta. Suomesta katsottuna Winnipeg Jetsin ja Minnesota Wildin ottelusarja on NHL:n pudotuspelien avauskierroksen mielenkiintoisin kohtaaminen.
Keskisen divisioonan sarjataulukossa joukkueet sijoittuivat peräkkäisille sijoille, mutta ero oli todellisuudessa paljon isompi. Winnipeg oli koko liigan toiseksi paras joukkue ja Minnesota vasta kahdeksas. Ensimmäistä kertaa kolmeen vuoteen pudotuspeleihin selvinnyt kanadalaisjoukkue on sarjan ennakkosuosikki.
Lue myös: NHL:n runkosarja päättyi, tässä playoff-parit
Winnipeg odottaa paljon Laineelta, joka oli runkosarjan toiseksi kuumin maalintekijä 44 osumallaan.
– Hän on erityinen pelaaja, Granlund aloittaa.
– Joka päivä ei tule nähtyä tuollaista laukausta. Se siinä on isoin juttu, tuolla laukauksella tulee maaleja.
Lainetta ei ole turhaan verrattu Aleksandr Ovetshkiniin. Washington Capitalsin venäläinen supertähti voitti tällä kaudella NHL:n maalikuninkuuden peräti seitsemännen kerran urallaan.
– Samaa pelaajatyyppiä. Hän on todistanut maalintekotaitonsa, Koivu sanoo Laineesta.
– He molemmat haluavat käyttää mahtavaa laukaustaan ja molemmat osaavat laittaa kiekkoa verkkoon, mutta hänellä (Laineella) on myös oma pelityylinsä.
Suomi-kiekolla pyyhkii hyvin
Laine on vain yksi esimerkki suomalaisten nuorista tähdistä. Jopa omasta joukkueesta löytyy muita nimiä. 24-vuotias Joel Armia on vakiinnuttanut paikkansa NHL:ssä ja 21-vuotias Sami Niku kolkuttelee taalakaukaloiden luukkua. Koko liigassa on nähty suomalaisten keskuudessa sukupolvenvaihdos.
– Jotkut ovat valmiina 18-vuotiaana, jotkut vasta 23- tai 24-vuotiaana. Heillä kaikilla on isot roolit SM-liigassa, mikä helpottaa, kun tulee NHL:ään pelaamaan, Koivu kertoo.
– Suomi-kiekon tulevaisuus on kirkas. Siellä tehdään hyvää työtä. Jos katsoo pelaajia kuin Laine, (Mikko) Rantanen, Granlund... he ovat kaikki ovat kehittäneet peliään Suomessa ja pystyneet nuorena nousemaan NHL:n huipulle. Siitä iso kunnia menee suomalaiselle jääkiekolle. Se on hienoa katseltavaa.
Winnipegin ja Minnesotan pudotuspelisarja käynnistyy torstain vastaisena yönä.
Lähde: NHL.com