Toyotan tallipäällikkö Tommi Mäkinen ja hänen VW-kollegansa Jost Capito ovat tarkasti seuranneet Esapekka Lapin otteita ralliauton ratissa.
Lappi on kilpaillut viime vuodet Skodan tehdastiimin kalustolla. Viime vuonna hän voitti Euroopan mestaruuden ja tänä vuonna hän ajoi WRC2-luokassa Skodan uudella Fabia R5 -autolla. Vaikka luokan maailmanmestaruus jäi saavuttamatta, antoi pieksämäkeläinen kovia näyttöjä ratinkääntäjän taidoistaan MM-erikoiskokeilla.
- Lappi on valmis WRC-autoon. Seuraamme läheltä hänen kehitystään ja hän on ehdottomasti yksi seuraavista kuljettajista, jonka ottaisimme, VW-tallipomo Capito kertoi hiljattain Autosportille.
Lapin linkkinä Volkswageniin on Skoda, joka kuuluu samaan konserniin saksalaisjätin kanssa. Se on kuitenkin varmaa, ettei Lappia nähdä ensi kaudella Polo R WRC:n ratissa, sillä maailmanmestari Sebastien Ogier, Jari-Matti Latvala ja Andreas Mikkelsen ovat jatkamassa Volskwagenilla.
"Esapekka on meidän listoilla"
Lapin perässä on myös Tommi Mäkinen, joka etsii parhaillaan kuljettajia Toyotalle. Japanilaismerkki palaa MM-rallin pariin kaudella 2017.
- Esapekka on tietenkin meidän listoilla. Katsotaan, millaiset mahdollisuudet meillä on. Ilman muuta toivomme, että saisimme hänet tiimiin mukaan, Mäkinen kertoo MTV Sportille.
Mäkinen pitää "erittäin mahdollisena", että Toyotalla nähdään suomalaiskuljettaja kaudella 2017.
- Rakennamme suomalaista tiimiä, ja haluaisin nähdä tulevaisuudessa, että Suomesta tulee vielä maailmanmestareita. Siihen suuntaan minulla on tarkoitus keskittyä, Mäkinen sanoo.
Mäkinen on jo käynyt keskusteluja MM-sarjan huippukuljettajien kanssa.
- Olemme haastatelleet kaikki ja katsoneet eri vaihtoehdot, mutta emme tietenkään ole tehneet mitään päätöksiä suuntaan tai toiseen. Olemme antaneet eri kuljettajille tiedoksi, että olemme tulossa, jotta he osaavat ottaa meidätkin huomioon tulevaisuudessa, kertoo Mäkinen, jonka mukaan Toyotan kisakuskit valitaan noin vuoden kuluttua.
Mäkinen linjaa ytimekkäästi, millainen on hänen unelmakokoonpanonsa.
- Tietenkin haluamme tiimiin voittajia. Kaikki osaavat arvioida, ketkä ovat voittajia ja ketkä eivät. Ilman muuta on kova haaste löytää suoraan sellaiset kuljettajat, joilla voittaisimme heti. Mutta uskon, että jossain kohtaa olemme sellaisessa tilanteessa, että olemme tyytyväisiä miehistöön, Mäkinen sanoo.