Kolmet olympialaiset ja viidet hiihdon MM-kisat kilpaillut Lari Lehtonen lopettaa uransa huippu-urheilijana.
Lehtonen kertoo päätöksestään tiistaiaamuna julkaistussa Hiihtoliiton tiedotteessa. Hänen suunnitelmissaan oli hyvästellä hiihtopiirit kevään kilpailuissa, jotka peruuntuivat hänen osaltaan sairasteluiden ja myöhemmin koronaviruspandemian vuoksi.
– Kuluneen talven aikana sisälläni kypsyi päätös lopettaa maajoukkueurheilija- ja ammattilaisurani hiihtäjänä, Lehtonen kertoo.
– Kisojen yhteydessä olisin halunnut julkisesti kiittää yhtä aikaa teitä kaikkia mukana eläneitä yhteistyökumppaneita, faneja, joukkuetta, tukihenkilöitä, kanssani urheilijan polkua yhdessä kulkeneita ja erityisesti perhettäni.
Lehtonen katsoo ammattiurheilijan urapolun alkaneen kaudella 2004–2005, kun hän taisteli 17-vuotiaana Euroopan olympiafestivaaleissa kisavoittoon.
– Vuonna 2008 hiihdin ensimmäisen maailmancupkisani Lahdessa. Urani muistettavin hetki huipentui 2017 Lahden koti MM-kisojen yhdistelmäkilpailun yhdeksänteen sijaan.
– Olen käynyt kolmet olympialaiset ja viidet hiihdon MM-kisat ja edustanut Suomena arvokisaviestissä useamman kerran. Olen noussut kolme kertaa Suomen mestarina keskimmäiselle korokkeelle aikuisurallani. Matkaan on sattunut monenlaista mutkaa, joista olen nostanut itseni vammojen ja leikkausten jälkeen aina uudestaan takaisin Suomen terävimpään kärkeen ja kansainvälisiin kisoihin.
32-vuotias Lehtonen katsoo saavuttaneensa sen, mitä hänen kehostaan oli saatavissa irti.
– Vein elimistöni sietokyvyn huippu-urheillessa niin pitkälle kuin pystyin ja tiedän tehneeni kaiken sen eteen, että olisin paras versio itsestäni urheilijana. Kehittyminen yhä edelleen paremmaksi näistä lähtökohdista ei tunnu enää realistiselta ajatukselta, minkä takia päätin jättää kansainväliset kisat muiden kisailtaviksi, Lehtonen ruotii.