Jokerit avasi uuden KHL-kauden omalta osaltaan maanantaina Hartwall Arenalla, kun Kunlun Red Star kaatui lukemin 6-3. Kotijoukkueella suurinta tahtipuikkoa heilutti Leijonista tuttu Sakari Manninen, joka nakutti tehot 2+1.
Manninen oli istutettu Jokereiden ykkösketjuun tanskalaiskapteenin Peter Reginin ja jenkkihyökkääjän Steve Mosesin vierelle.
Näistä Moses tarjosi varsin herkullisella tavalla Manniselle upean paikan KHL-uran avausmaaliin. Toisen erän puolessa välissä tulleessa osumassa Moses tavoitti maalin edustalla olleen Mannisen, jolla oli helppo tehtävä hoidettavana.
– Ei siinä tarvinnut kuin putata sisään. Toisessa pääsin harhasyötön jälkeen läpiajoon. Olihan se mukava onnistua. Ei tämä nyt mitenkään ihan arkipäivää ole, että tämmöisiä tulee, Manninen tunnelmoi tehoiltansa jälkeen.
Viime kaudella Ruotsin SHL:ssä Örebrota edustanut Manninen kantoi runkosarja-avauksessa isoa roolia Jokereiden miehistössä. Ykkösketjun paikan lisäksi Manninen oli istutettu ylivoimalla niin sanotusti Eeli Tolvasen paikalle hyökkäyssuuntaan katsottuna oikealle puolelle.
Kauden alla Jokereiden kohdalla on kyselty sitä, kuka paikkaa Tolvasen jättämän aukon? Manninen painottaa, ettei hän ole yksin se, joka vastaa paikkausoperaatiosta.
– En missään nimessä. Hän oli sellainen kerran elämässä -kappale, Manninen sanoi, viitaten Tolvaseen.
Kaksikko viiletti samaan aikaan Leijonien nutussa viime kevään MM-kisoissa. Tolvanen tavoittelee nyt paikkaa NHL:stä, kun taas Manninen yrittää tehdä läpimurtoa KHL-tasolla.