Volkswagenin päästöhuijaus paljastui sattumalta.
Teknologiajulkaisu Wiredin mukaan autovalmistajat ovat vuosikymmenten ajan pyrkineet rakentamaan moottoreita, jotka tuottaisivat mahdollisimman paljon energiaa mahdollisimman vähillä päästöillä.
Dieselskandaalin riepottelema Volkswagen yritti ratkaista yhtälön ohjelmoimalla autojaan epärehellisin keinoin. Lopputuloksena autojen päästöt pysyivät kurissa mittausten aikana. Yhdysvaltain ympäristöviraston mukaan kyseisellä ohjelmoinnilla piiloteltiin sitä tosiasiaa, että lähes puolen miljoonan USA:ssa myydyn dieselauton päästöt ylittivät sallitut rajat jopa 40-kertaisesti.
Wiredin mukaan Volkswagen olisi saattanut päästä kuin koira veräjästä ilman valppaita insinöörejä ja dieselmoottorin tavallista kemiaa.
Dieselmoottorit käyttävät erilaista polttoaineseosta kuin bensiinimoottorit, eivätkä ne käytä sytytystulppia sytytykseen. Sen sijaan dieselmoottoreissa luotetaan puristettuun, jopa 900-asteiseen ilmaan. Polttoainetta ruiskutetaan kuuman ilman sekaan, jolloin se syttyy itsestään. Mikäli dieselmoottori ei saa tarpeeksi ilmaa, syntyy erilaisia haitallisia päästöjä, joista ikävimpinä typen oksidit. Näitä päästöjä pyritään vähentämään muun muassa katalysaattorilla.
Vuonna 2013, pieni riippumaton asiantuntijaryhmä päätti Wiredin mukaan verrata sellaisten dieselautojen päästöjä, joista oli omat versionsa Euroopan ja Yhdysvaltojen markkinoille. Yhdessä polttoainepäästöihin perehtyneiden tutkijoiden kanssa ryhmä testasi kolme nelisylinteristä kaksilitraisella dieselmoottorilla varustettua autoa; kaksi Volkswagenia ja BMW:n. Ainoastaan BMW läpäisi testin. Seuraavana vuonna Volkswagen suoritti vapaaehtoisen takaisinkutsun korjatakseen päästöongelmat.