Ensimmäisessä neljässä NBA-koripalloliigan pelissään vahvasti esiintynyt suomalaistulokas Lauri Markkanen kerää kehuja, eikä vähiten seuransa Chicago Bullsin faneilta.
Bullsin nettisivuilla olevassa "Ask Sam" -osiossa fanit saavat kysyä jo päälle 30 vuotta Bullsia tiiviisti seuranneen NBA-toimittajan Sam Smithin mielipiteitä. Perjantaina Smith vastaili muun muassa Art Alenikille, joka äityi vertaamaan Markkasta pariinkin NBA-huippusuuruuteen.
– Hänen heittonsa vain kehittyy (klassinen tyyli, melkein kuin Birdillä), Alenik äimistelee 20-vuotiaan suomalaisen heittotaitoa, viitaten Boston Celticsin legendaan Larry Birdiin.
– "Uutinen" on kuitenkin se, että hän pystyy ajamaan korille ja ottamaan levypalloja. Ehkä seuraava Dirk... tai ehkä jopa parempi, Alenik veti mukaan vielä Dallas Mavericksin kokeneen saksalaishirmun Dirk Nowitzkin, johon Markkasta on viime ajat vertailtu ahkeraan.
Sam Smith ei lähde kiistämään fanin mietteitä.
– Näemme sen, että Markkasesta tulee erinomainen pelaaja. Nuorukainen, jolla on puhdas heitto ja joka sopeutuu NBA-peliin 20-vuotiaana. Mitä hän onkaan viiden vuoden päästä?, Smith pohtii.
Toinen Bulls-fani Michael Burling on hänkin tohkeissaan tulokkaasta, joka on hänen mukaansa helpottanut nykyisen Bulls-surkeuden tuomaa "masennusta".
– Rakastan tätä jätkää. Kaunis heitto, ei pelkää runnoa korin alla, ja tuntuu suhtautuvan kaikkeen tyynesti.