Ranskalaistähti Sebastien Ogier ja Citroenin toivo Kris Meeke. Siinä lienevät rallin MM-sarjan suurimmat ennakkosuosikit tänä vuonna, vaikka muuttujia onkin ehkä tavallista enemmän.
Volkswagenin vetäydyttyä MM-rallipoluilta Ogier jäi Jari-Matti Latvalan tapaan hetkeksi työttömäksi. Lopulta Ogier päätyi M-Sport-tallin Fordin rattiin ja Latvala Tommi Mäkisen "sinivalkoiseen" Toyota-talliin.
Ogier testasi myös Toyotan ajokkia, mutta valitsi syystä tai toisesta Fordin. Valinnallaan nelinkertainen maailmanmestari Ogier teki M-Sportin tallipäällikön Malcolm Wilsonin ikionnelliseksi.
Toyotan tallipäällikkö Mäkinen puolestaan antoi ymmärtää, ettei Ogier saanut lyhyessä testisessiossaan täysin oikeaa kuvaa Toyotan iskukyvystä. Niin tai näin, Ogier ja Ford on mielenkiintoinen yhdistelmä. Nykykuskeista Ogieria kun pidetään miehenä, joka pystyy parhaiten niin sanotusti hanskalla paikkaamaan auton mahdollisia puutteita.
Latvala kuitenkin muistuttaa, että Ogier on urallaan nyt uuden tilanteen edessä.
- Hän on nyt joutunut hyppäämään nopeasti autoon, jota hän ei niin hyvin tunne. Volkswagenilla hän sai kehittää autoa mieleisekseen pitkään, mikä oli yksi hänen menetystekijöistään.
Latvala: Citroen tehnyt eniten testityötä
Ogierin voitonnälkää Latvala ei epäile pätkääkään.
- Hän on niin voitonhimoinen, että hän varmasti yrittää kaikin voimin voittaa viidennen mestaruuden peräkkäin.
Osa ralliväestä näkee Citroen-pilotti Meekessä potentiaalia mestariksi. Meeke kilpaili viime kaudella valikoiduissa MM-ralleissa ja voitti kaksi osakilpailua.
- Tiimeistä kaikista eniten testityötä on tehnyt Citroen. Voisin äkkiseltään kuvitella, että Meeke ja Citroen ovat vahvassa iskussa, Latvala sanoo. 
Hän arvioi kuitenkin, että Meeken mestaruustiellä on hidastavia tekijöitä.
- Meeke on erittäin nopea kuljettaja. Täytyy kuitenkin muistaa, ettei hän ajanut viime vuonna koko MM-sarjaa. Mielestäni se, että pystyt panostamaan yksittäisiin kilpailuihin ja voittamaan niitä on eri asia kuin se, että ajat koko MM-sarjan ja mestaruudesta.
- Meekeltä ehkä hieman puuttuu sitä arvokasta kokemusta, mitä koko MM-sarjan viime vuonna ajaneilla on, Latvala pohtii.
Toyotalla ei pidetä häviämisestä
Pakkaa sotkee tällä kaudella myös se, että sääntömuutoksien vuoksi kaikki tallit ovat rakentaneet täysin uudet autot, ja ajokkien kilpailukykyä on vaikea arvioida etukäteen. Hyundai-talli jatkaa samoilla kuljettajilla kuin viime vuonna. Latvala pitää jatkuvuutta Hyundain kannalta hyvänä asiana.
- He voivat olla vahvoja, mutta toisaalta heillä meni aika myöhään uuden auton valmistumisen kanssa.
Omat tavoitteensa Latvala on asettanut maltillisesti. Toyota palaa MM-sarjaan 17 vuoden tauon jälkeen ja tallin valmistautuminen on tehty tiukalla aikataululla, joten Latvala on varovainen puheissaan.
- Toivon, että olisimme loppukaudesta siinä vauhdissa, että pääsisimme taistelemaan palkintopallisijoituksista.
Selvää on kuitenkin, ettei Toyotan tapainen autojätti ole tullut MM-sarjaan ajamaan sijoista ynnä muut.
- Meillä ei ole varaa hävitä, emmekä pidä häviämisestä, totesi Toyotan johtoportaaseen kuuluva Koei Saga yhtiön uuden ralliauton julkistamistilaisuudessa.
MM-sarjan avaava Monte Carlon ralli starttaa torstai-iltana.