Puolustaja Juuso Välimäen kiekkouralla on ollut kuoppiakin, mutta nyt näyttää loistavalta. Välimäestä tuli Calgary Flamesin historian nuorin suomalainen maalintekijä.
Välimäki on iso osa nuorten suomalaispakkien rynnäkköä NHL:ssä. Jääkiekon pelaaminen oli kuitenkin loppua jo 13-vuotiaana, kun nuorisomaajoukkueen leiriltä tippuminen oli niin iso pettymys.
Välimäki kertoi Sportsnetin jutussa, että hän sanoi vanhemmilleen lopettavansa. Hän itki viisi tuntia.
– Olimme menossa ostamaan uusia luistimia, mutta sanoin, etten halua niitä, Nokialla varttunut Välimäki kertoi.
Lopulta mieli muuttui ja pettymys kääntyi sisuksi. Luistimet hankittiin ja pelit jatkuivat.
– Sanoin, että näytetään kaikille, että valinta oli virhe.
Välimäen äiti sanoi nähneensä pojan silmistä, että hänestä tulee jonain päivän NHL-pelaaja.
Niin hänestä tulikin.
Ja nuorisomaajoukkueetkin tulivat tutuiksi. Välimäki oli voittamassa 18-vuotiaiden MM-kultaa vuonna 2016.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: tulokaspelaajien maalihanat auki – Tuukka Raskilla todella vaikeaa
"Mahtavaa, uskomatonta"
Harjoitusleirin aikana alkoi kuulua vinkkejä siitä, että Juuso Välimäki voisi aloittaa kauden Calgary Flamesin pakkikuusikossa. Hän murtautui kolmospariin, ja on pelannut kaikki ottelut tähän mennessä.
Uran avausmaali syntyi kauden kuudennessa ottelussa Boston Bruinsia vastaan. Välimäki laukoi komean valelaukauksen jälkeen ranteella kohti maalia, ja kiekko pomppi Raskin räpylästä sisään.
Flames meni Välimäen maalilla 3–0-johtoon ja voitti lopulta 5–2. Välimäki sanoi ottelun jälkeen, ettei hän edes nähnyt kunnolla kiekon menevän sisään.
– Mahtavaa, uskomatonta, todellakin, Välimäki hehkutti Flamesin nettisivuilla voiton jälkeen.
Kun Välimäki luisteli penkille ja maali näytettiin videotaululta, tunne potkaisi kunnolla.
– Maali tuntuu paremmalta, kun vielä voitimme.
Välimäestä tuli Flamesin historian nuorin suomalainen maalintekijä 20 vuoden ja 11 päivän ikäisenä. Aiempi ennätys oli Markus Granlundilla, joka teki maalin 20 vuoden ja 323 päivän iässä.
Välimäki muisteli haastattelussa aikoja, kun hän pelasi vielä Ilveksen junioreissa.
– Kun olin nuorempi, minulle opetettiin, että pitää ampua niin paljon kuin mahdollista. Ammu, ammu, ammu. Kun kuvittelin ensimmäistä maaliani nuorempana, juuri noin se meni sisään. Simppeli veto viivasta.
Valmentajakin antoi kehut
Välimäen, 20, kypsät otteet ovat ihastuttaneet Flamesin väkeä alkukaudella. Monipuolinen puolustaja pystyy siivoamaan tehokkaasti maalinedustaa ja tekemään tuhoja hyökkäyspäässäkin – kuten uran avausmaalikin osoitti.
Kieleen ja pelityyliin ei ole tarvinnut erikseen sopeutua, sillä Välimäki ehti pelata kolme kautta Tri-City Americansin riveissä junioriliiga WHL:ssä.
Välimäkin on pelannut keskimäärin 14 minuuttia ottelussa ja saavuttanut päävalmentaja Bill Petersin luottamuksen.
– Juuso on ollut hyvä jo pidemmän aikaa. Hän on pelannut paljon jääkiekkoa, eikä ole osoittanut hyytymisen merkkejä, Peters kehui.