Yhdeksän kuukautta ennen kuin Kroatia juhli sensaatiomaista paikkaa jalkapallon MM-loppuottelussa, joukkueen tunnelmat olivat täysin toisenlaiset. 1-1-tasapeli Suomea vastaan oli suistaa kroaattien kisajunan raiteilta.
Kroatia ja Suomi tasasivat pisteet viime vuoden lokakuun 6. päivänä Rijekassa. Tulos tarkoitti kotijoukkueelle lopulta matkaa jatkokarsintoihin, kun Islanti haki vieraskentältä 3-0-voiton Turkista.
Viimeisellä kierroksella Kroatialle ei riittänyt enää 2-0-vierasvoitto Ukrainaa vastaan Islannin hoidellessa Kosovon samoin lukemin. Voitolla Kroatia kuitenkin raivasi tiensä jatkokarsintaan.
Tuolloin Kroatian tähtipelaajaa Luka Modricia häiritsi tulosta enemmän pelitapa, jolla joukkue menetti kaksi ratkaisevaa pistettä Huuhkajia vastaan.
– Mitä tapahtui? Ei mitään, me vain vaaransimme polkumme MM-kisoihin, keskikenttätähti Modric sanoi Goal.comin mukaan.