Lahti, Suomen Chicago. Lukuisten tarinoiden ja mielikuvien kaupunki, jonka kiekkoylpeys Pelicans on ollut sen ilmentymä. Nyt kaupungilla on uusi seriffi.
Pelicansin seuraavan päävalmentajan nimi oli pitkään julkinen salaisuus. Perjantaina lahtelaisseura tiedotti asaista. Tommi Niemelä, 36, otti tehtävän vastaan. Sopimus: 2+2 vuotta.
Niemelän urakka alkaa vähintäänkin haastavien olosuhteiden keskellä.
Pelicansin isot vaikeudet alkoivat jo viime kauden alussa, kun SM-liigajoukkueen peli tökki. Taustalla tapahtui, kun seuran omistaja Pasi Nurminen vetäytyi pois Ville Niemisen johtamasta valmennusryhmästä.
Lopulta Nieminen siirrettiin sivuun, mutta se ei kääntänyt kurssia.
Tähän päälle tuli koronaviruspandemia, mikä vain pahensi tilannetta. Pelicans on joutunut tekemään kovia liikkeitä, jotta se pystyy turvaamaan tulevaisuutensa.
– Voisivat ne lähtökohdat helpommatkin olla, Niemelä naurahtaa MTV Urheilulle.
– Tämä vaatii erilaista lähestymis- ja miettimiskulmaa. Kokisin kuitenkin niin, että tarjoaa myös mahdollisuuksia. Pitää mennä vain sen mukaan, minkä keskellä ollaan, Niemelä jatkaa.
Niemelä astuu myös seuraan, jonka ympärillä, tai pidemminkin sisällä on riittänyt kuhinaa.
Pelicansin uusi päävalmentaja naurahtaa kysymyksille sekasopasta. Niemelä on omien sanojensa mukaan havainnut oikeanlaista mentaliteettia seuran sisältä.
– Silloin kun on halu tehdä hyviä asioita, niin silloin luo itselleen mahdollisuuksia. Totta kai välillä vähän roiskuu ja jotkut asiat voivat mennä pieleen, mutta se on ihan normaalia silloin, kun yritetään täysillä. Ja välillä pitää tehdä virheitä. jotta voi ottaa seuraavia positiivisia askelmia.
Posin kautta
Niemelä ei astu uuteen paikkaan. Hän palaa "rikospaikalle".
Pelaajauran päättymisen jälkeen Niemelä siirtyi nopeasti valmennustehtäviin. Hän eteni Pelicansin organisaation sisällä C-junioreista A-junioreihin. Sen jälkeen hän siirtyi Jääkiekkoliiton puolelle.
Niemelä valmensi monen kauden ajan eri ikäluokan nuorisomaajoukkueita.
Vaikka Niemelä on lähtöisin Helsingistä, on Lahdella hänelle erityinen paikka sydämessä. Pelicansin tiedotteessa Niemelä julisti lahtelaisuuden olevan ”aika pirun hieno juttu”.
– Olen saanut nauttia kuuden vuoden ajan lahtelaisuudesta ja siitä vieraanvaraisuudesta, mitä kaupungissa on. Pääsin tutustumaan siihen Lahden omaan luonteenlaatuun. Mun mielestä lahtelaisuus on työteliäisyyttä ja sitä, että mennään eteenpäin, vaikka asiat olisivat vähän vaikeita. Vaikka välillä olisi vähän harmaata, niin se ei haittaa, kun oikeasti ollaan ylpeitä siitä, mitä tehdään. Tietynlainen ylpeys kuitenkin kuvastuu lahtelaisuudesta.
– Olen todella innoissani siitä, että pääsen osaksi tuota. Se on pirun hieno juttu, Niemelä hehkuttaa.
Pelicansin uusi luotsi on hymyilevä, iloinen persoona, joka lähestyy asioita hyvin positiivisesta näkökulmasta. Nyt hän on keskellä kaupunkia, josta voi muodostaa myös toisenlaisia mielikuvia. Joku voisi puhua kulmikkuudesta, pahamaineisuudesta ja suoranaisesta rikollisuuden tyyssijasta.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Nyt sinne saapuu ilopilleri.
Uudeksi johtajaksi.
– Jos joku kokee, että olen positiivinen ja iloinen ihminen, niin se on vain hieno asia! Toki, vakava pitää olla, silloin, kun on sen paikka. Eikä pidä pelätä olla sitä.
– Kyllä musta sekin puoli löytyy, kun sitä tarvitaan! Niemelä uskottelee.
– Mutta jos pitää valita, että kumpi on hienompaa elämässä, nauru vai murjoutus, niin kyllä esimerkiksi hymyily tuo paljon enemmän energiaa kuin mikään negatiivinen pohtiminen.
– Pitää tuoda arkeen sitä, mitä on ja se on oikeasti se ainoa asia, mitä voin lyödä pöytään, Niemelä pohdiskelee.
Unelmia
Niemelä valmensi viimeiset kaksi kautta Sveitsissä, NLA-seura Lausannen apuvalmentajana.
– Se oli mahtava kokemus. Sain työskennellä hienojen ihmisten kanssa, Niemelä kiittelee.
Suurin kiitos lähtee Lausannen päävalmentajana toimineen Ville Peltosen suuntaan. Peltonen oli se, joka houkutteli Niemelän mukaansa.
– Se oli ammattilaisurheilua, ihan korkeimmilla tasoilla. Pelaajat olivat huippupelaajia ja heidän kanssaan työskentelystä sai paljon oppia. Ja jos miettii tapahtumia, Bernissä oli 19 000 katsojaa – meilläkin 10 000. Ovathan nuo ihan mahtavia juttuja tämmöiselle urheiluromantikolle! Niemelä innostuu.
Samalla Niemelä sai muistutuksen siitä, miten hyvää työtä Suomessa tehdään.
– Siellä oli myös niitä heikkoja puolia, mitkä eivät ole niin hyvällä tasolla kuin Suomessa. Täällä organisaatioiden ammattimaisuus ja pienten asioiden huomioiminen – ne ovat aika paljon Sveitsin vastaavia edellä. Ja kun sai vierestä katsoa junioriorganisaatioiden toimintaa, niin kyllä meillä Suomessa on aika hyvä tilanne.
Niemelän valmentajaura alkoi, kun hän oli vasta 26-vuotias. Hän on ja hän pitää itseään hyvin nuorena valmentajana.
– Nuorena kloppina kun aloittaa, niin sitä tekee kaikennäköisiä virheitä. Nyt, vähän enemmän nuorena, sitä tekee edelleen kaikennäköisiä virheitä. Mutta totta kai sellaista tasaantumista ja ehkä tietynlaista rauhoittumista on tullut. Fakta on se, että kasvu ihmisenä ohjaa tätä koko toimintaa. Valmentaminen on auttamista. Jos haluaa auttaa urheilijaa kasvamaan, niin silloin pitää itsekin kasvaa. Se on itselläkin käynnissä vielä. Koko ajan pitää oppia ja tulla paremmaksi.
Niemelä pääsi maistamaan menestystä keväällä 2018. Tuolloin hän johdatti Pikkuleijonat eli Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen MM-kultaan. Joukkueesta löytyi kovan luokan nimiä kuten Kaapo Kakko ja Jesperi Kotkaniemi.
Kuten Kakkoa ja Kotkaniemeä, myös Niemelää voi pitää lupauksena. Suomalaisen jääkiekkovalmennuksen tulevaisuuden nimenä.
Ja jos nuoret pelaajat pyrkivät pääsemään isoihin liigoihin, sama koskee myös Niemelää.
– Valmentamisessa on se hieno puoli, että sitä ei ole ikinä valmis. Ja silloin kun luulee olevansa valmis, niin silloin pitää vaihtaa äkkiä muihin hommiin. Koska se on sen tien loppu siinä vaiheessa.
– Uskon, että voin nähdä vielä monta paikkaa jääkiekon parissa ja voin oppia lisää kaikesta. Pohjois-Amerikka on unelma. Siellä olisi jossain vaiheessa hienoa valmentaa.
– Idässä on jotain, lännessä on jotain, mutta kyllä tämä koto-Suomi on aika hieno paikka, Niemelä hymyilee.
Ennen tulevaisuuden harppauksia Niemelällä on edessään iso projekti.
Palauttaa Pelicans taas voittavaksi joukkueeksi.
– Kaukalossa nähdään raikas, työteliäs joukkue, josta näkyy se, että jokainen pelaaja haluaa kehittyä ja haluaa tulla paremmaksi. Heillä on unelmia ja he haluavat mennä eteenpäin.
– Sen kautta luulen, että olemme pirun hieno lahtelainen joukkue, Niemelä sanoo tulevasta.