Leijonat lähtee nimekkäällä ryhmällä ensi viikolla Sveitsissä pelattavaan EHT-turnaukseen. Kokoonpanossa mukana on myös NHL-lupaus Topi Niemelä, joka tekee samalla A-maajoukkuedebyyttinsä.
Niemelä, 20, on niittänyt mainetta muun muassa nuorten MM-kisoissa, missä hänet on kruunattu muun muassa turnauksen parhaaksi puolustajaksi.
– Hän oli nyt syksylläkin isossa roolissa nuorten kisoissa. Seuraava steppi on A-maajoukkueessa, minkä kautta hän pyrkii maailmalle. Hänen tavoitteensa ovat NHL:ssä ja on hienoa, että pystymme auttamaan niiden saavuttamisessa. Hän on pelannut niin hyvin, että hän kuuluu tähän joukkueeseen, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoo Niemelästä.
Niemelä edustaa vielä kevääseen asti Oulun Kärppiä. Sen jälkeen hän suuntaa rapakon taakse Toronto Maple Leafsin organisaatioon.
LISÄÄ: Kärpät menettää kolme pelaajaa NHL:ään
Ennen tätä Niemelä pyrkii tekemään miesten tasolla kansainvälisen läpimurtonsa.
– Näemme hänen näkymiään ja hän pääsee pelaamaan kovatasoisia pelejä. Tämä on yksi iso osa siinä, miksi näitä hommia on niin hauska tehdä, kun saamme nuoria pelaajia mukaamme ja näemme, että miten he pärjäävät uudella tasolla, Lehtinen toteaa, viitaten GM:n rooliinsa.