Kotkaniemi, Kupari, Kakko – Liiga kuhisee kiehtovia nuoria pelaajia, seuraa heitä!

Pääkuvan videolla MTV Sportin asiantuntija Petteri Sihvonen analysoi Liigan jakautumista kolmeen kerrokseen ja puhuu liigan nuorista huippupelaajista.

2010-luvun aikana SM-liigasta maailmalle ovat ponnistaneet muun muassa Patrik Laine, Mikael Granlund, Sebastian Aho, Aleksander Barkov, Jesse Puljujärvi, Sami Vatanen, Rasmus Ristolainen ja Mikko Rantanen.

Viime kaudella Liigan valovoimaisin nuori nimi oli Miro Heiskanen, joka tavoittelee nyt NHL-paikkaa Dallas Starsin riveissä.

Mutta kuka nousee nyt estradille?

Tässä lista nuorista pelaajista, jotka kannattaa laittaa tarkkaan seurantaan ensi kaudella:

Kaapo Kakko, TPS

Suomen seuraava superlupaus. 17-vuotias Kakko on väläytellyt osaamistaan liigakauden alla CHL-peleissä, joissa hän on ollut ailahtelevan TPS:n avainhahmoja. Kakossa yhdistyvät huipputaito ja räjähtävä luistelu. Lopputulos on vastustajien kannalta varsin nihkeä.

Ennakkoarvioissa Kakkoa on viety aivan ensi kesän NHL-draftin kärkivarausten joukkoon. Se kertoo kaiken hänen potentiaalista. Kakko voi olla hyvinkin koko TPS:n ykköshyökkääjä. Tämä on täysin mahdollista, sillä hän on ottanut lyhyen aikavälin sisällä isoja kehitysaskeleita. Kakko on erittäin mielenkiintoinen pelaaja seurattavaksi niin Turussa kuin eri liigapaikkakunnilla.

Anttoni Honka, JYP

Jos suomalaisista puolustajalupauksista puhutaan, niin katseet kääntyvät tiukasti Jyväskylään päin. 17-vuotiaassa Hongassa on paljon samankaltaisuuksia kuin isoveljessään Julius Hongassa, joka viilettää NHL:ssä Dallas Starsin paidassa. Nuorempaa Honkaa on pidetty jopa isoveljeään lupaavampana yksilönä.

Huipputaitavalla puolustajalla on aineksia nousta Jyväskylän uudeksi Sami Vataseksi, isoksi ylivoimapelin moottoriksi. Kauden alla CHL-peleissä Honka ei vielä väläytellyt, mutta kapasiteettia on olemassa vaikka kuinka paljon. JYPin kokeneessa joukkueessa Honka on se kirkkain, vielä hyvin hiomaton timantti.

Aleksi Heponiemi, Kärpät

19-vuotias Heponiemi takoi Kanadan junioriliigassa WHL:ssä 129 otteluun 204 tehopistettä. 204! Varsinkin viime kausi oli Heponiemeltä hurjaa näytöstä, kun hän nakutti Swift Current Broncosin paidassa 57 runkosarjaotteluun tehot 28+90=118. Kesällä Heponiemi päätti siirtyä miesten sarjaan. Kilpatavoittelussa pisimmän korren veti Kärpät.

Heponiemi on ennen kaikkea pelintekijä. Häntä on ehditty nimittää nuoreksi Raimo Helmiseksi. Hurja vertaus, mutta toisaalta siihen on ainakin pieniä perusteita. Heponiemi on luisteleva tietokone, joka löytää välejä, rakentaa tiloja ja petaa paikkoja välillä aivan ilmiömäisellä tavalla. Tulevalla kaudella Heponiemi viilettää toisen huippulupauksen Rasmus Kuparin ja kokeneen Mika Pyörälän vierellä. Kolmikolla on aineksia nousta aivan parhaiden ketjujen joukkoon Liigassa.

Jesperi Kotkaniemi, Ässät*

Kotkaniemen ensi kauden osoitteen yllä on vielä kysymysmerkkejä, sillä 18-vuotias hyökkääjä tavoittelee NHL-paikkaa Montreal Canadiensin harjoitusleiriltä. Todennäköinen skenaario on se, että hän pelaa vielä ensi kauden lainalla Ässissä.

Kotkaniemi on erittäin fiksu ja monipuolinen hyökkääjä. Mainio peliäly näkyy paikkojen rakentelussa. Samoin juonikkuus ja oveluus. Kotkaniemi on myös varsin ulottuva pelaaja (188-senttinen), minkä lisäksi hänellä on yllättävän napakka rannelaukaus. Mikäli Kotkaniemi palaa Liigaan, hän voi olla yksi ensi kauden suurimmista tähdistä.

Rasmus Kupari, Kärpät

Kupari, 18, allekirjoitti kesällä NHL-sopimuksen Los Angeles Kingsin kanssa. Hänet kuitenkin lainattiin tämän kauden ajaksi Kärppiin. Tällä kaudella Kupari on Kärppien vakiohahmoja. Hänen hartioilla on kovia odotuksia, kuten kuuluukin jo olla.

Kuparin pelistä erottuvat erityisesti huikea taitokapasiteetti ja sulava luistelu. Kasvaneen itseluottamuksen myötä Kupari uskaltaa haastaa enemmän ja enemmän miesten tasolla. Se jos joku tietää harmaita hiuksia vastustajille. Pelintekijän taitojen lisäksi Kupari osaa myös viimeistellä. Kuparin suurin haaste liittyy fyysiseen puoleen. Tätä hän saa rakentaa rauhassa kuntoon tulevan liigavuoden aikana. Kuparilla on Kotkaniemen tapaan valtavasti potentiaalia nousta esille Liigassa. Isolla tavalla.

Jesse Ylönen, Pelicans

Ikonisen Juha Ylösen poika Jesse Ylönen ponnistaa nyt pykälää ylöspäin. Viime kaudella Ylönen nakutti kovaa jälkeä Mestiksen puolella Espoo Unitedissa, missä 48 runkosarjaottelussa hänelle merkattiin tehot 14+13=27. Ylönen varattiin kesällä toisen kierroksen alkupäässä Montreal Canadiensin toimesta (vuoro 35.).

Taiturimaisessa Ylösessä riittää seurattavaa. Liukkaan laiturin pelityylissä yhdistyvät juonikkuus, nopeus ja vaarallisuus. Jos ensi kauden Liigan kovimpia nuoria pelaajia mietitään, ei Ylöstä kannata unohtaa.

Elias Ulander, HIFK

Kauden alla nimetystä IFK:n kapteenistosta löytyi varsin mielenkiintoinen nimi, 21-vuotias Ulander, jolla on alla vasta puolikas kausi liigaympyröissä. Varakapteenin asema kertoo siitä, millaisia johtajataitoja nuorella puolustajalla on.

Ulander on yksi niistä pelaajista, jotka yrittävät paikata Miro Heiskasen jättämää valtavaa aukkoa. Jos Ulanderia miettii, niin paikkaaminen ei tapahdu heiskasmaisen jäätävän dominoinnin kautta, vaan kokonaisvaltaisesti. Ulanderilla on kaikki ainekset kasvaa monella tapaa IFK:n isoksi liideriksi. Vaikka hän ei ole ehkä kaikista näyttävin pelaaja, kannattaa Ulanderin nimi laittaa mieleen. Rakenteilla on mielenkiintoinen tarina.

Severi Lahtinen, Pelicans

Lahtinen on ollut erittäin hyvässä vireessä kauden alla Pelicansin harjoitusotteluissa. 19-vuotias hyökkääjä on antanut näyttöjä siitä, että hän on valmis takomaan hurjaa jälkeä nyt myös Liigan puolella.

Viime kaudella Lahtinen nimittäin naputti 32 Mestis-otteluun 37 (12+25) tehopistettä. Ulottuvalla hyökkääjällä on paljon taitoa, oveluutta ja kylmäpäisyyttä. Lahtinen ei ole ehkä aivan kirkkain lupaus, mutta hän on monella tapaa suoranainen musta hevonen, kun mietitään ensi kauden parhaita nuoria hyökkääjiä.

Christian Heljanko, Tappara

21-vuotias Heljanko sai jo viime kaudella kohtuullisesti peliaikaa Tapparassa (12 peliä), mutta nyt vastuuta on tarjolla huomattavasti enemmän. Tappara paikkasi ykkösmaalivahdin Dominik Hrachovinan lähtöä kokeneella Niklas Bäckströmillä, joka jakaa vastuuta nyt Heljankon kanssa.

Kokemus vastaan nuoruus. Heljanko voi imeä paljon oppia pitkän linjan NHL-vahdilta Bäckströmiltä, mutta toisaalta Heljanko on varmasti se, jolle kaavaillaan merkittävää roolia Tapparan tolppien välissä. Onko tämä jo se vuosi, kun Heljanko nousee Liigan eliittiveskareiden joukkoon? Ylipäätänsä mielenkiintoinen kysymys on se, että pystyvätkö Heljanko ja Bäckström torjumaan kirvesrinnat mestaruuteen saakka? Tapparaa kun on pidetty yhtenä isona ennakkosuosikkina.

Mikko Kokkonen, Jukurit

Kaikkien aikojen nuorin liigapelaaja Kokkonen on kasvanut kohutun debyytin jälleen hiljalleen kohti Jukureiden liigamiehistöä. Kokkonen on edelleen vasta 17-vuotias, mutta hänellä on silti mainio sauma yltää aivan kärkipakin rooliin Jukureiden puolustuksessa. Kilpailutilanne ei päätä huimaa ja Jukureiden menestys vaatii isoja kasvutarinoita.

Viime kaudella Kokkonen pelasi yhteensä 12 liigaottelua. Kausi meni pääosin Mestiksessä, Ketterän riveissä. Jukureissa hän on pienen seuran hiomaton timantti. Samalla hän on koko Jukureiden mielenkiintoisin tapaus. Tuleva kausi kertoo jo jotain siitä, millaista potentiaalia Kokkosessa aidosti on. Onko hän vain ennätysmies vai onko hän yksi Liigan valovoimaisista nuorista pelaajista?