Venäläinen Sergei Sirotkin on lukuisten lähteiden mukaan tällä hetkellä vahvin ehdokas Lance Strollin ensi kauden tallikaveriksi Williamsille, vaikka viimeisimmät huhut kertovat tilanteen olevan vielä auki.
Sirotkin, 22, on kilpaillut viime viikot paikasta paluuta F1-sarjaan kokeilevan Robert Kubican kanssa. Williams ajatti molempia kuljettajia kauden jälkeisissä testeissä Abu Dhabissa. Sirotkin jäi Kubican parhaasta ajasta lähes puoli sekuntia. Eikö olisikin helppo tehdä johtopäätös, että Kubica on nopeampi ja on näin ollen paras vaihtoehto Williamsille?
Sirotkin kuitenkin ajoi nopeimman kierroksensa pari seosta kovemmilla renkailla kuin Kubica. Sirotkinin tukijat ovat kovaan ääneen kehuneet, kuinka heidän suojattinsa oli puolalaista nopeampi Abu Dhabin testeissä. Sirotkinin palkkaamiseen löytyy kolme hyvää syytä:
1. Raha
Myönnetään heti aluksi, että Sirotkin tulee saamaan maksukuskin leiman otsaansa F1-uransa ensimmäisestä kisasta lähtien siihen saakka, kunnes hän todistaa olevansa F1:ssä ajotaitojensa ansiosta. Kaikki tietävät, että Sirotkinin tukijoukoista löytyy muun muassa venäläismiljardööri Boris Rotenberg. Williams kuitenkin tarvitsee rahaa. Talli jäi valmistajien sarjassa viime kaudella Force Indian taakse viidenneksi ja tarvitsisi kipeästi rahaa heidän saavuttamiseen. Rotenberg kumppaneineen kartuttaisi mukavasti Williamsin pankkitiliä.
2. Kokemus nykyisistä F1-autoista
Ei sovi unohtaa, että Sirotkin ajoi Renault'n ratissa neljät perjantaiharjoitukset viime kaudella. Vaikka Venäjän sekä Espanjan GP:n harjoitukset menivät pilalle, ajoi hän Malesian harjoituksissa Renault'n silloista kuskia Jolyon Palmeria kymmenyksen nopeamman ajan. Sirotkin teki Renault'n mukaan muutenkin loistavaa työtä ja mikä tärkeintä hän sai kokemusta tämän kauden F1-autoista. Siitä on ensi kaudella hyötyä, sillä säännöt eivät juurikaan muutu. Sirotkinin loistavasti tunteva Mika Salo kertoi viime viikolla MTV Sportille, että Renault oli hänen ajamiseensa todella tyytyväinen.
3. Sirotkin on vaihtoehdoista paras
Se on yksinkertainen fakta. Siinä missä Kubica ei ole ajanut F1-autoa viimeisen kuuden vuoden aikana kuin muutamaan otteeseen, on Sirotkin toiminut ensin Sauberin ja sittemmin Renault'n testikuljettajana ja kartoittanut mukavasti kilometrejä vyölleen. Tähän voidaan vielä lisätä GP2-sarjan kolmostila kausina 2015 ja 2016. Sirotkin todisti Abu Dhabin testeissä olevansa Kubicaa nopeampi eikä kukaan oikeasti tiedä, kuinka hyvin Kubica pystyisi selviytymään Monacon tai Singaporen kaltaisilla radoilla puhumattakaan kokonaisesta F1-kaudesta. Sirotkin-Stroll olisi varsin riskialtis kaksikko, mutta Stroll osoitti muutamaan otteeseen kykenevänsä ajamaan hyviä kilpailuita. Kubican paluu F1-sarjaan olisi täysin uskomaton asia ottaen huomioon hänen tilanteensa kuusi vuotta sitten ja toisi Williamsille valtavan mediahuomion etenkin ensimmäisissä kisoissa. Williamsin onkin tehtävä valinta, että kumpi on heille tärkeämpää. Mediahuomio vai suoritukset radalla?
Williams aikoo julkaista ensi kauden kuskinsa tammikuussa.