Nuoret Leijonat onnistui MM-kisojen alkulohkossaan minimitavoitteessaan: joukkue puolivälieriin, eikä vastaan tule Ruotsi.
Suomen turnaus on ollut kaikkea muuta kuin vakuuttava, mutta tulos on tärkeämpi kuin tapa, jolla se on saavutettu. Voitto Slovakiasta varmisti Suomelle jatkopaikan ja ennen kaikkea sen, ettei puolivälierässä tarvitse pelata toisen lohkon voittajaa vastaan. Lisäksi viime vuoden karsintasarjaan päättynyt katastrofi ei enää kummittele mukana olleiden pelaajien unissa.
"Venäjä olisi mieluisampi vastustaja kuin Tshekki, joka näyttää ensi kertaa vuosiin mitalijoukkueelta."
Turnauksen suurimmaksi ennakkosuosikiksi on noussut ainoana joukkueena ilman tappioita porskuttava Ruotsi. Kolmen ottelun jälkeen länsinaapurillamme on täydet pisteet ja maaliero 16-4. Lohkovoiton varmistamiseksi Ruotsi tarvitsee uudenvuodenaaton myöhäisottelussa vain yhden pisteen Venäjältä, joka on ollut Buffalossa vain varjo parhaista vuosistaan.
Nokkelimmat saattoivat jo laskea, että teoriassa Ruotsi voi yhä tulla Suomen vastustajaksi. Ei niin tapahdu. Ruotsin iltapäivälehdetkin kirjoittavat jo varmasta lohkovoitosta ja siitä, että puolivälierässä vastaan tulee joko Slovakia tai Yhdysvallat.
Pohjaton itseluottamus on enemmän kuin oikeutettua, sillä Ruotsi on voittanut nuorten MM-kisoissa – ja nyt en valehtele – neljäkymmentäkolme alkusarjan ottelua peräkkäin. Edellinen tappio tuli uudenvuodenaattona vuonna 2006. Että sillä lailla. Eiköhän sieltä tule ainakin se yksi piste keskinkertaista Venäjää vastaan.
Suomen kannalta tilanne näyttää siis tältä: voittamalla Yhdysvallat vastustaja olisi Venäjä, tappiolla Tshekki. Nähdyn perusteella Venäjä olisi moninkertaisesti mieluisampi vastustaja kuin Tshekki, joka näyttää ensi kertaa vuosiin mitalijoukkueelta. Suomi ei muuten sellaiselta näytä – ainakaan vielä.