Pekka Rinne pelaa jääkiekkouransa parasta NHL-kautta, mikä saattaa tuoda 35-vuotiaalle suomalaismaalivahdille palkintotulvan kauden päätteeksi.
Jo viime kaudella Predatorsin Stanley Cupin finaaleihin johdattanut Rinne on nostanut tasoaan entisestään, ja Nashville on ehdoton mestarisuosikki myös tänä keväänä. Maanantaina Rinne summasi kauden 40. voittonsa ja teki seuraa Martin Brodeurille, Miikka Kiprusoffille, Braden Holtbylle, Jevgeni Nabokoville, Jacques Plantelle ja Terry Sawchukille listalla, jonka maalivahdit ovat torjuneet vähintään 40 voittoa ainakin kolmella eri kaudella.
Tästä päästäänkin palkintoihin. Rinteen mahdollisuuksista parhaan maalivahdin Vezina-pystiin on spekuloitu jo jonkin aikaa. Rinne on ollut ehdolla kolmesti, mutta jäänyt joka kerta tyhjin käsin. Tällä kaudella tuon tilaston on muututtava, sillä Rinteellä on huippuvahdeista rautaisimmat torjuntalukemat ja Nashville jyrää liigan kärjessä.
"Nashvillen pelaaja ei ole vielä voittanut liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophya, mutta nyt se on lähempänä kuin koskaan."
Jos Vezinaan voidaan alkaa jo mallailla Rinteen nimeä kolmantena suomalaisvahtina (Miikka Kiprusoff kaudella 2005-2006, Tuukka Rask 2013-2014), se saatetaan kaivertaa myös William M. Jennings -pystiin. Palkinto jaetaan vähiten maaleja päästäneen seuran maalivahdille tai -vahdeille, jotka ovat pelanneet kauden aikana vähintään 25 ottelua. Nashville on tällä hetkellä vähiten maaleja (178) päästänyt NHL-seura. Lähimmät uhkaajat ovat kuuden maalin päässä, kun otteluita on jäljellä joukkueesta riippuen 8-11. 
Entäs ne kaksi muuta palkintoa? Nashvillen pelaaja ei ole vielä voittanut liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophya tai pelaajien valitsemaa parhaan NHL-kiekkoilijan Ted Lindsay -palkintoa, mutta nyt se on lähempänä kuin koskaan. Rinteen arvo Predatorsille on korvaamaton – ja ollut sitä jo pitkään – minkä lisäksi suomalaistähden huipputilastot sekä Nashvillen menestys ja sen ansiosta kaupungin voimistunut kiekkohuuma puoltavat valintaa.
Vahvoja ehdokkaita on tietysti muitakin – pistepörssin kärkinimet Nikita Kutsherov (Tampa Bay), Jevgeni Malkin (Pittsburgh) ja Nathan MacKinnon (Colorado) etunenässä.
Edellisen kerran maalivahti on voittanut Hart-palkinnon kaudella 2014-2015, kun Montrealin Carey Price valittiin arvokkaimmaksi. Tuolloin Price sai myös Vezinan, Ted Lindsay -pystin ja William M. Jennings -palkinnon.
Price otti tuolla kaudella 44 voittoa 66 ottelussa 93,3 torjuntaprosentilla, päästi keskimäärin 1,96 maalia ottelua kohden ja torjui yhdeksän nollapeliä.
Rinteen vastaavat lukemat tähän mennessä tällä kaudella? 40 voittoa, 53 ottelua, torjuntaprosentti 93,1, päästettyjä maaleja 2,21 ottelua kohden ja kahdeksan nollapeliä.
Odotellaan nyt kesäkuun palkintogaalaa, mutta hyvältä näyttää. Ja pelataanhan tässä Stanley Cupistakin sitä ennen. 
pekka hart