Jääkiekon SM-liigassa pelataan tänään vain yksi ottelu: Jukurit–Tappara.
Sarjajohtaja Tappara on viime torstain Ilves-tappiosta huolimatta terässään. Illan vastustajan ja isännän Jukurien ensimmäisellä SM-liigakaudella alkavat sen sijaan soida kohtalon kellot.
Mikkeliläisjoukkue on vahvan alkukautensa jälkeen alkanut piiputtaa ja pudonnut sarjassa jo kymmenenneksi – viimeiselle pudotuspelipaikalle.
Sport on Jukurien takana tasapisteissä, ja Ilveskin hengittää niskaan vain pisteen päässä. Jumbo-Lukkoonkaan Jukureilla ei ole enää kuin seitsemän pisteen kaula.
Jukurit on hävinnyt viimeisistä kymmenestä pelistään kahdeksan, eikä haaste tänä iltana myöskään helpotu. Vastaan asettuu kauden tasapainoisin joukkue: ilman myrskyjä ja tappioputkia sesonkinsa tähän asti hoitanut Tappara.
Jukurien kaudessa on kuitenkin yksi tilastokummajainen: mikkeliläiset ovat pelanneet häikäisevän hyvin sarjan kärkikaksikkoa vastaan.
Jukurit on kepittänyt KalPan keskinäisissä otteluissa voitoin 3–1 ja voittanut illan vastustajansa Tapparan kummallakin kerralla, kun joukkueet ovat tällä kaudella kohdanneet.
Kahta voittoa kahdesta Tappara-ottelusta voi tituleerata sarjan taloudelliselta lilliputilta jättiyllätykseksi, mutta kolmas olisi jo sensaatio. Varsinkin kun ennakkoasetelmat puoltavat tällä hetkellä vahvasti Tapparan pisteitä.
Jukureiden vaatimattomalla pelaajamateriaalilla kärkimiehiltä vaaditaan lähtökohtaisesti paljon. Menestystä ovat kuitenkin viime aikoina syöneet kahden ensimmäisen ketjun (aiemmissa peleissä Miika Roine – Turo Asplund – Jesper Piitulainen ja Teemu Tallberg – Henrik Koivisto – Zach Budish) yksilövetoiset ja peliä pakottavat, liiankin luovat ratkaisut.
Lisäksi Jussi Tapolan valmentama Tappara tulee Mikkeliin taatusti ärsytettynä. Kauden aiemmat keskinäiset ovat muistissa, ja kymmeneen otteluun venyneen voittoputken katkaissut Ilves-tappio toimii taatusti vain henkisenä terästyksenä.
Ilves onnistui Tapparaa vastaan kahdesti ylivoimalla ja maalasi kerran tyhjiin. Seuraennätystä 11. peräkkäisellä voitolla hakeneen Tapparan kiekollinen pelaaminen oli ottelussa aika ajoin väkinäistä.
Taistelu vaarallisimmista sektoreista
Jukurit voi hakea virtaa aiemmista Tappara-kohtaamisista, jossa joukkue on kyennyt pitkälti pelaamaan potentiaalinsa mukaista jääkiekkoa. Mikkeliläiset ovat puolustaneet Tapparaa vastaan nöyrästi – maalinedustaa ja puolustusalueen keskisektoria herkeämättä varjellen.
Jukurit hallitsi kauden ensimmäisessä keskinäisessä koitoksessa jopa kiekollista pelaamista kaksi erää. Toisessa keskinäisessä Tappara jo hallinnoi pelivälinettä selvästi enemmän, mutta mikkeliläiset onnistuivat blokkaamaan Tappara-pelaajat sitkeästi ulos vaarallisimmilta sektoreilta.
Kumpikin Jukurien ja Tapparan välinen ottelu peilasi samalla mikkeliläisten kautta hyvässä ja pahassa. Jukurit on nimittäin kolmansissa erissä johtoasemassa pelatessaan ottelu toisensa perään passivoitunut ja tyytynyt purkamaan kiekkoa pois omista.
Viikinkinutut ovat alkaneet ikään kuin korostuneesti taistella puolustus edellä – niin Tapparaakin vastaan.
Jukurit oli molemmilla kerroilla Tapparaa vastaan onnekaskin, vaikka puolustamisessa ei ollut juuri moitteen sijaa. 
Kun kuitenkin ottaa vastaan täyden erän Tapparan kaltaisella tulivoimalla varustettuja pelaajia (pistepörssin kärkikaksikosta Henrik Haapala pelasi ensimmäisessä Jukurit-pelissä, Veli-Matti Savinainen pelasi kummassakin), on todennäköistä, että jossain kohtaa helähtää. Useamminkin.
Kummassakin keskinäisessä Tappara teki kolmanteen erään yhden osuman; ensimmäisellä kerralla siitä vastasi juuri Savinainen Haapalan tarjoilusta. Jukurit sinnitteli maalin voittoihin.
Koko kauden mitassa Jukurien kolmansien erien saldo on murheellisempi. Kolmansien erien tulosvertailussa Jukurit on koko SM-liigan heikoin joukkue.
Uutta ja vanhaa Dufvaa
Jukurit on kolmansien erien johtoasemia lukuun ottamatta pyrkinyt pelaamaan modernia kiekkokontrollihakuista peliä. Sama hyökkäykseenlähtö on otettu ajoittain parikin kertaa uusiksi palauttamalla kiekko maltillisesti omaan päähän, jos viisikon ajoitukset eivät ole täysin natsanneet.
Jukurit on halunnut hyökätä usealla rytmillä ja paikka paikoin myös hidastaa peliä puolustajien kiekottelun kautta – tavalla, jota Risto Dufvan valmentamilta joukkueilta ei ole aiemmin nähty.
Jukuripuolustajien kiekolliset kyvyt ovat syöttöpeliin myös riittäneet, pääsoihdunkantajana ja priimuksena SM-liigapakkien pistekärki Miika Koivisto.
Vanha Dufva on silti noussut kolmansien erien prosenttikiekossa esiin, kun Jukurit on lähinnä tyytynyt toimittamaan kiekkoa pois omasta päädystään. Jukurit on luopunut siitä kiekollisesta pelistään, jota se on jo kahdessa erässä kyennyt viljelemään.
Tilastotkin ovat osoittaneet, että se tyyli ei ole ollut toimivin.
Tappara on toki näin jo kahdesti selätetty, mutta kummallakin kerralla Jukurien turvana oli tehokkaalla viimeistelyllä hankittu kahden maalin johto.
Kolmatta kertaa sellainen johto voi olla jo liian vaikeaa tuottaa, jolloin Jukurien on kyettävä rytmittämään peliä kiekollisena niin kuin se parhaana päivänään taitaa. 
Iskunpaikkoja on tasapainoisesti hyökkäävää ja puolustavaa Tapparaa vastaan niin vähän, että Jukurien on myös onnistuttava maalinteossa huomattavasti viime aikoja paremmalla teholla.
Jukureilta vaaditaan ylärekisterin iltaa. Iltaa, jossa kärkimiesten on vastattava vaatimuksiin viime aikoja paremmin. Eikä sekään välttämättä riitä.
Tappara ei ole nimittäin hävinnyt koko kauden aikana kahta ottelua putkeen.
Luoto palaa kokoonpanoon
Tapparan kokoonpano muuttuu aavistuksen Ilves-pelistä, kun nuorten MM-kisoissa pelannut hyökkääjä Joona Luoto on taas tamperelaisten riveissä.
Luoto pelaa oikeana laitahyökkääjänä Tapparan kakkosketjussa, jossa hyökkäävät myös Charles Linglet ja Jan-Mikael Järvinen.
Tappara on tehnyt Ilves-ottelusta myös sen muutoksen, että Sebastian Repo pelaa nyt kolmosketjussa Henrik Haapalan ja Jani Lajusen rinnalla Veli-Matti Savinaisen sijaan.
Nelosketju on muovattu kokonaan uusiksi – siinä hyökkäävät Veli-Matti Savinainen – Juhani Jasu – Jere Karjalainen.
Normaalisti hyökkääjänä pelaava Tappara-kapteeni Jukka Peltola taas paikkaa puolustuksessa sairaana olevaa Aleksi Salosta.
Muutaman pelin loukkaantuneiden kirjoissa olleet puolustajat Valtteri Kemiläinen ja Tapio Sammalkangas ovat yhä sivussa.
Risto Dufva on puolestaan viimein viilannut Jukurien kentällisiä heikkojen esitysten jälkeen. Miika Roineen ja Turo Asplundin viereen ykkösketjun oikeaan laitaan hyppää Zach Budish.
Budishin paikan kakkosketjun oikealta laidalta Teemu Tallbergin ja Henrik Koiviston vierestä puolestaan ottaa Joonas Kalliola.
Topi Nättisen ja Janne Ritamäen kanssa kolmosketjussa hyökkää aiempi ykkösketjun mies Jesper Piitulainen.
Jukureilta on koko loppukauden sivussa joulukuussa loukkaantunut hyökkääjä Janne Kumpulainen.
Jääkiekon SM-liiga maanantaina:
MTV Sport seuraa klo 18.30 alkavan ottelun etenemistä. Pääset kokoonpanoon klikkaamalla ottelua.