Columbus Blue Jackets palasi GM Jarmo Kekäläisen ensimmäisellä kokonaisella kaudella pudotuspelijoukkueeksi. Tähtäimessä on valtavan ennakkosuosikin Pittsburghin horjuttaminen ja seuran historian ensimmäinen playoff-ottelun voitto.
Kekäläinen on tyytyväinen siihen, että seura on ottanut nyt pienen askeleen kohti lopullista tavoitetta ja ensimmäistä Stanley Cupia. Kaudesta 2000-01 lähtien NHL:ssä ollut Columbus on ollut pudotuspeleissä vain keväällä 2009, tuolloin Detroit voitti ottelusarjan 4-0. Mikä palautti Columbuksen tällä kaudella pudotuspeleihin?
– Hitaan alun jälkeen päästiin aika tasaiselle suorittamisen tasolle ja oltiin sellainen joukkue kuin viime keväänä: olemme joukkue, jota vastaan on paskamaista pelata ja joka pelaa kurinalaisesti intensiivistä jääkiekkoa, Kekäläinen tiivistää MTV Sportille.
– Kyllä ympäri liigaa yleisesti tunnustetaan, että meitä vastaan on inhottava pelata ja sehän on ylpeyden aihe, kun vastustajat puhuvat, että meitä vastaan ei ole kiva pelata ja että meidän joukkue tekee kovaa töitä. En usko, että kukaan ottaa meitä enää kevyesti ja se on jo iso askel oikeaan suuntaan, Kekäläinen sanoo.
Kaikki perustuu siis äärimmäisen kovaan työntekoon. Joukkueen tuki on viime kauden parhaaksi maalivahdiksi valittu Sergei Bobrovski, joka on loukkaantumisesta toivuttuaan ollut jälleen äärimmäisen hyvä. Menestyksen on tuonut parannus toisen maalin edustalla, joukkue teki tällä kaudella 2,8 maalia per ottelu, kun viime kaudella sama luku oli 2,5. Supertähtien puuttuessa Columbuksen vahvuus on tasaisuus.
– Saimme maalintekovahvuutta aika laajalta rintamalta. Viime vuonne ei tehty paljon maaleja, mutta tänä vuonna nousi esiin kavereita, jotka pystyivät tekemään maaleja. Ryan Johansen teki 33 maalia, mutta meillä oli myös useampi pelaaja 20 maalin tuntumassa, Kekäläinen sanoo.
– Tärkeää tänä vuonna oli se, että meillä oli muutama nuori kaveri, jotka tulivat joukkueeseen, eivätkä pelkästään täytteeksi vaan tekemään eron siihen, miten meidän joukkue pelasi.
Piikkinä lihassa
Johansenin takana Artjom Anisimov ja Cam Atkinson ylittivät 20 maalin rajan ja yli 15 maalin miehiä runkosarjassa oli yhteensä seitsemän. Pudotuspeleissä vastaan tulevan Pittsburghin aseet tiedetään: liigan pistepörssin voittajan Sidney Crosbyn johtama hyökkäys on pelottavan tulivoimainen. Kuten Kekäläinen sanoo, jokainen jääkiekkoa seuraava ihminen tietää Penguinsin arsenaalin tehon. Lisävoimaa tulee, kun venäläistähti Jevgeni Malkin on todennäköisesti jälleen kunnossa pudotuspelien alusta lähtien.
Huippuyksilöistään huolimatta Pittsburgh teki vain 18 maalia enemmän kuin 231 kertaa runkosarjassa onnistunut Columbus. Kekäläinen tietää, että Columbuksen pitää pysyä poissa jäähyaitiosta ja olla muutenkin todella kurinalainen.
– Silti meidän pitää pelata sitä meidän identiteetin peliä, jossa olemme koko ajan piikkinä heidän lihassaan ja pelataan naama naamaa vastaan. Tuumaakaan ei anneta periksi, Kekäläinen sanoo.
– Meidän täytyy uskaltaa pitää ennakkoluulottomasti kiekkoa ja ylivoiman pitää olla kunnossa. Ratkaisijoita pitää tulla laajalta rintamalta myös pudotuspeleissä. Täytyy tulla uusia esiinmarsseja niistä jätkistä, joille tämä on uusi kokemus ja niistä, joilla jo on pudotuspelikokemusta. Meillä on kuitenkin tosi nuori joukkue, Kekäläinen sanoo.
Voitot Pittsburghille 5-0
Columbus ja Pittsburgh kohtasivat runkosarjassa viisi kertaa ja Pittsburgh oli joka kerta parempi. Pittsburgh on senkin takia valtaisa ennakkosuosikki. Niinpä paineetkin on sysätty tähtilaumalle.
– Me tulemme silmät suurina ison mahdollisuuden eteen. Olemme totta kai altavastaajia ja kaikki ovat yllättyneitä, mikäli me onnistumme horjuttamaan suuren Pittsburghin asemaa, mutta jokaista peliä lähdemme voittamaan, Kekäläinen sanoo.
– Kyllä mä näen täysin realistisena sen, että me voimme voittaa kenet tahansa playoffsissa, tämä on niin eri maailma. Uskon, että joka jätkä meidän pukukopissa uskoo siihen. Pelasimme ihan tasaisesti Pittsburghia vastaan, vaikka hävisimme kaikki pelit. Nyt pitää vaan kääntää niitä voitoksi, ei sen kummempaa.
Columbuksen ensimmäinen yllätyksen paikka on jo tulevana yönä Suomen aikaa, kun ottelusarja alkaa pudotuspelien avauspäivänä.
Kekäläinen rakentaa maltilla – nuoressa ytimessä Columbuksen voima