Jarmo Kekäläinen valittiin viime vuoden helmikuussa Columbus Blue Jacketsin general manageriksi. Hän elää sitä unelmaa jota halusikin.
Columbus raivasi Kekäläisen ensimmäisenä kokonaisena kautena tiensä pudotuspeleihin. Tunteiden vuoristorata alkoi jo viime keväänä, kun Kekäläinen aloitti hommansa. Välillä on sydänsuruja joukkueen puolesta, mutta välillä saa tuulettaa.
Kekäläinen muistuttaa kuitenkin jatkuvasti itselleen, että ei kannata hyvinäkään aikoina kiivetä liian korkealle, huonojakin aikoja on varmuudella edessä. Arvostelua ja lokaa tulee silloin niskaan, mutta siitä ei kannata stressiä repiä.
– Totta kai ihmiset tulevat sanomaan ja kiittämään välillä, mutta sitten voi tulla viestejä, että suksi takaisin Suomeen. Mutta ei se sillä lailla hetkauta. Olen sanonut aina, että se ensimmäinen vuosi managerina HIFK:ssa oli niin hyvä oppivuosi, siellä sai kyllä kokea taivaan ja helvetin, ja mitä se voi olla, Kekäläinen hymähtää.
Loistava ydin kasvamassa
Kekäläinen oli 90-luvun neljä viimeistä kautta HIFK:n managerina ennen kuin lähti kokopäiväsesti NHL:ään johtotehtäviin. Kekäläisen väkevää aluetta on aina ollut pelaajatarkkailu ja kykyjen etsiminen. Kymmenen vuotta myöhemmin hän siirtyi Jokereihin ja kutsu kävi kahden ja puolen vuoden kuluttua takaisin rapakon taakse Columbuksen GM:ksi. Reilussa vuodessa on menty eteenpäin.
– Meillä on nuori joukkue ja yksi asia, mikä on tärkeä meidän kasvuprosessia on se, että pystymme ohjaamaan nuoria oikealla tavalla, että pystyvät onnistumaan, kehittymään ja menemään eteenpäin oikealla tavalla. Se on avainasemassa, siinä, miten tätä joukkuetta rakennetaan, Kekäläinen sanoo.
– Meillä on niin hyvä nuorten pelaajien ydin rakentumassa, ja pitää olla tosi tarkkana sen kanssa, mitä tehdään heidän kanssaan, mihin puutumme ja missä heitä peluutetaan: kuinka paljon ja kenen kanssa. Sieltä se suurin kasvu tulee seuraava muutaman vuoden aikana, Kekäläinen uskoo.
Yksi esimerkki on tulokaskautensa pelannut kanadalaishyökkäjä Boone Jenner, joka teki 72 peliin 16 maalia ja 29 tehopistettä.
Kekäläinen ei usko siihen, että joukkueen kurssia yritetään kääntää hankkimalla pelaajia treideillä ja vapailta markkinoilta. Hän haluaa rakentaa joukkueen valitsemalla pelaajat ja kouluttamalla heidät siihen, mitä Columbuksen kulttuuri ja identiteetti ovat.
– Se onnistuu parhaiten draftin kautta. Saat pelaajat 18-vuotiaina tuohon ja kasvatat heistä Blue Jackets -pelaajia ja Blue Jacketsin identiteetin näköisiä pelaajia.
– Jos ottaa pelaajia, niin kuin välillä pitää, treidien ja free agencyn kautta, se ei ole samanlaista. Joskus tietää, että pelaajan luonne on juuri sellainen kuin halutaan, silloin hänet on helppo lisätä vapailta markkinoilta, mutta paras tapa rakentaa tiivis ydin on valita oikeanlaisia pelaajia ja kasvattaa heitä, Kekäläinen kertoo filosofiaansa.
"Oho, täällä tehdään hommia tosissaan"
Luonne onkin Columbuksen kohdalla tärkeä sana. Kekäläisen tärkeä työpari, Columbuksen kiekkotoimintojen johtaja John Davidson, linjasi viime kauden jälkeen julkisesti, että hän ja Kekäläinen haluavat tehdä selvän toimintatapojen muutoksen. Viesti oli selvä: jos aiot pelata Columbuksessa, sinun on oltava valmis tekemään töitä jäällä ja sen ulkopuolella, kesällä ja talvella. Muuten voi pelata muualla. Kekäläinen sanoo, että tekeminen on jo muuttunut oikeaan suuntaan.
– Haluamme selaisen kulttuurin, että aina kun hallin ovista tullaan sisään, tehdään töitä. Kaikki tietävät, että silloin kääritään hihat ylös ja keskitytään työntekoon. Kun se lähtee ytimestä ja niistä pelaajista, jotka siellä ovat, se pakottaa kaikki ympärillä olevat tekemään myös töitä. Jos ulkopuolelta tulee joku pelaaja, hän huomaa, että "oho, täällä kaverit tekee hommia tosissaan joka päivä ja joka treenissä".
– Silloin jokainen joutuu tekemään heti sen tapamuutoksen ja tekemään töitä niin kuin täällä tehdään.
Työ toi tällä kaudella seuran historian toisen pudotuspelipaikan. Pieni askel unelmaa kohti on otettu.