Lentopallon miesten EM-kilpailut olivat Suomelle huonot: viidestä ottelusta tuli vain yksi voitto. Samalla joukkueen kahdeksan EM-lopputurnauksen pudotuspeliputki katkesi.
Ukraina lähti lohkojumbona Suomen viimeiseen otteluun maanantaina, mutta voitti 3–2-erin. Tulos myös tarkoittaa, että Suomi jää Bulgarian-alkulohkon viimeiseksi, jos Ukraina voittaa tiistaina Espanjan.
Suomen päävalmentaja Joel Banks ei pystynyt osallistumaan otteluun sairastumisen vuoksi. Oskar Muurinen toimi britin korvaajana.
– Nopeasti tuli tämä tilanne eteen, Muurinen paljasti ottelun jälkeen Ylen tv-haastattelussa.
Suomi olisi saanut hävitä vain yhden erän, jotta teoreettinen mahdollisuus pudotuspeleihin olisi säilynyt. Kun Ukraina johti 2–0, ei Suomella ollut enää panosta.
Lentopallon miesten olympiakarsinnat ovat edessä syys–lokakuussa.
Nikula nosti
On erikoista, että Ukraina oli B-lohkon häntänä ennen maanantaita. Joukkue pelasi laadukkaasti jokaisella osa-alueella, ja Suomi pääsi vasta kolmannessa erässä haastamaan.
Kahden ensimmäisen erän alut menivät Ukrainalle 3–0, mutta panoksen häilyminen siivitti Suomen 5–0-starttiin kolmannessa. Kun laadukkaampi joukkue kipusi rinnalle ja ohi, vasta kolmoshakkuri Aaro Nikulan sisääntulo toi sinivalkoisille voittavan kipinän.
212-senttinen Nikula, 24, löi neljä pistettä ja oli lähes pitelemätön. Hän keräsi lopulta 16 pistettä 75 prosentin iskuonnistumisella.
Paineettomuuden keveys kantoi ratkaisuerään asti, jossa vastus jälleen koveni.
– Olen ylpeä pojista, miten ne nousivat sen kahden erän jälkeen ja pystyimme tarjoamaan tuollainen näytös, Muurinen kiitti joukkuettaan.
Ukrainalla oli toki paljon pelissä, koska tappio olisi tarkoittanut jatkomahdollisuuksien kariutumista.
Peli ei kehity
Ainoaksi voitoksi jäi Kroatia-avauspeli, jonka 3–0-tulos antoi olettaa enemmän. Kroatia on nimittäin kaatanut sen jälkeen Ukrainan, Espanjan ja Bulgarian.
– Olihan turnauksen alku mahtava. Kaksi seuraavaa peliä isoja maita vastaan pelasimme oikeasti hyvin. Sitten iso peli meille Espanjaa vastaan, mutta ei riittänyt henkinen kantti vielä, Muurinen summasi.
Kesän Euroopan Kultaisessa liigassa Suomella oli vastaava ongelma: mitä pidemmälle turnaus eteni, sitä vaikeammalta pelaaminen vaikutti.
EM-näyttämöllä Suomi konttasi etenkin puolustuspäässä. Ukrainaa vastaan uhrauduttiin, mutta torjunnat vuosivat kerta toisensa jälkeen. Ykköshakkuri Joonas Jokela jäi kovin tehottomaksi.
Suomen riveissä Bulgariassa pelasi kuusi EM-ensikertalaista.
Joel Banks on luotsannut miesten maajoukkuetta vuodesta 2019 lähtien. Hänen sopimuksensa varsinainen osuus päättyy tähän vuoteen, jonka jälkeen diilissä on jatko-optio.