NHL-jääkiekkoliigan Dallas Starsin Kari Lehtonen on uuden edessä alkavalla kaudella. Starsissa seitsemän viime kauden aikana runsaasti peliaikaa kerännyt suomalaismaalivahti on nyt kakkosmies Starsin hankittua Ben Bishopin ykkösvahdikseen.
Lehtonen, 33, ei kuitenkaan hätkähdä. Kaudella 2013–14 NHL:n maalivahtien ykkösenä niin pelatuissa otteluissa (65) kuin peliminuuteissakin (3 804) ollut Lehtonen sai kahden viime kauden ajan jakaa torjuntavastuuta Antti Niemen kanssa, joten uusi tilanne ei tunnukaan niin uudelta.
– Ei se ole suuri hyppäys minulle, jos en pelaa pariin viikkoon ja sitten joudun tositoimiin hetkeksi aikaa. Siksi tunnen oloni mukavammaksi juuri nyt. Tiedän kuinka käsitellä asiaa henkisellä puolella, Lehtonen miettii NHL:n nettisivuston haastattelussa.
– On vain oltava valmiina.
Bishop on siis tällä hetkellä edellä, mutta Stars-valmentaja Ken Hitchcockin mukaan joukkue tarvitsee molempia vahtejaan.
– Tiedän, että on vaikeampaa olla kolme neljäsosaa -maalivahti läntisessä konferenssissa kuin itäisessä, Hitchcock sanoo.
Toisin sanoen, 60 ottelua (noin kolme neljäsosaa kaikista peleistä) on Hitchcockin mielestä paljon yhdelle miehelle. Ainakin pitkien välimatkojen lännessä.
– Meillä on paljon kolme ottelua neljän illan aikana -tahtia, joten tarvitsemme molempia maalivahteja. Ja tarvitsen molemmilta hyvää peliä. Et voi pitää jätkää sivussa kauan, ja sitten odottaa häneltä hyvää peliä. Meidän on löydettävä sopiva rytmi molemmille, ei vain toiselle, valmentaja toteaa.
